Un'analisi delle tempeste tropicali più forti, conosciuti come super tifoni, nel Pacifico occidentale nell'ultimo mezzo secolo rivela che si stanno intensificando. Le temperature globali più elevate hanno aumentato le precipitazioni globali, in particolare sugli oceani tropicali. La pioggia che cade sull'oceano riduce la salinità e permette ai tifoni di diventare più forti.

"Questo lavoro ha identificato una regione estremamente importante interessata da questo, il Pacifico tropicale occidentale noto come Typhoon Alley. Queste tempeste sono davvero distruttive su quella regione, ", ha affermato l'oceanografo Karthik Balaguru del Pacific Northwest National Laboratory del Department of Energy, che ha pubblicato l'opera in un recente numero di Comunicazioni sulla natura .

Il contributo unico di questo lavoro è che identifica la necessità di studiare la salinità dell'oceano superiore oltre alla temperatura nell'esaminare l'intensità dei tifoni.

I tifoni, le stesse tempeste dei loro cugini atlantici noti come uragani, normalmente hanno un controllo naturale sulla loro intensità. Le tempeste si basano sul calore dell'oceano per costruire. I loro forti venti sollevano la superficie dell'oceano. Questo agita l'oceano e porta in superficie acque più fredde e profonde, che raffredda la superficie e riduce la potenza del tifone.

Precedenti studi hanno suggerito che mentre il pianeta si riscalda, così fa la superficie dell'oceano. All'aumentare della differenza di temperatura tra l'acqua oceanica superficiale e l'acqua più profonda, l'oceano agitato dai tifoni raffredda la superficie più fortemente, che alla fine potrebbe ridurre l'intensità delle tempeste tropicali in futuro.

Ma l'acqua dolce è meno densa dell'acqua salata. Un'atmosfera più calda porta più precipitazioni nell'oceano di una più fresca. Questa raccolta d'acqua dolce sulla parte superiore impedisce l'agitazione, mantenendo la superficie più calda. Così, una mancanza di miscelazione dell'acqua dell'oceano potrebbe significare una tempesta più intensa.

In precedenza, gli studi che si sono concentrati sull'effetto del riscaldamento globale sui tifoni non includevano generalmente il fattore di salinità, così Balaguru e colleghi del PNNL, La National Oceanic and Atmospheric Administration e il Massachusetts Institute of Technology hanno deciso di incorporarlo. Ciò ha permesso loro di osservare l'effetto dell'acqua dolce sull'oceano sia nel passato che nel futuro.

Si sono concentrati sull'Oceano Pacifico occidentale, dove si forma quasi un terzo delle tempeste tropicali. Per prima cosa hanno esaminato la salinità dello strato superiore dell'oceano. Hanno visto che tra il 1958 e il 2013, l'oceano diventò meno salato durante la stagione dei tifoni, e la maggior parte di questa diminuzione è avvenuta nei primi 50 metri di oceano. Una rapida sovrapposizione delle tempeste ha mostrato che le tracce della tempesta cadevano lungo le aree a bassa salinità.

Per approfondire, hanno osservato come i cambiamenti di salinità hanno influenzato la forza dei super tifoni, tempeste forti quanto gli uragani di categoria 4 o 5. Fare così, guardavano le scie di acqua fredda che i super tifoni lasciavano sull'oceano al loro passaggio, e come le scie erano correlate alla salinità. I risultati hanno mostrato che nelle regioni oceaniche meno salate, le tempeste producevano scie meno fredde.

Il team ha quindi analizzato quale dei due fattori in competizione - l'aumento di intensità dovuto a una diminuzione della salinità o l'intoppo di intensità dovuto a un gradiente di temperatura dell'oceano più ampio - ha giocato un ruolo maggiore nella modulazione dell'intensità dei supertifoni. Hanno scoperto che l'influenza della salinità era circa il 50% più forte dell'effetto della temperatura dell'oceano sull'intensità dei super tifoni. I super tifoni sono i più colpiti dai cambiamenti perché dipendono fortemente dal calore dell'oceano come combustibile.

Inserendo le relazioni nelle proiezioni del modello climatico per il futuro, il team ha scoperto che con l'aumento dei gas serra e della temperatura, l'aumento delle precipitazioni sugli oceani alla fine porterà a tempeste più intense. Inoltre, il team ha scoperto questo effetto utilizzando quasi 20 diversi modelli climatici. Questa coerenza dà ai ricercatori fiducia nel risultato.

"Già questo effetto si sta intensificando, e peggiora in futuro, " ha detto Balaguru. "Il motivo per cui questo è così significativo è che sta accadendo con le peggiori tempeste del pianeta. Non solo sono intensi, ma sono molto, molto grande. Sta accadendo in una regione davvero importante, per lo più piccole isole del Pacifico, come le Filippine, Taiwan e altre isole dell'Oceania. Oltretutto, i tifoni colpiscono anche molti paesi dell'Asia orientale. E c'è l'innalzamento del livello del mare sullo sfondo, un doppio effetto whammy sulla parte superiore."