Di Tom Chmielewski Aggiornato il 24 marzo 2022
In astronomia, il termine "transito" si riferisce al passaggio apparente di un corpo celeste attraverso una linea definita nel cielo vista da una posizione specifica. Poiché il Sole e la Luna dominano il cielo notturno dalla prospettiva della Terra, i loro transiti sono di particolare interesse sia per gli astronomi professionisti che per gli osservatori del cielo dilettanti.
L’Osservatorio Navale degli Stati Uniti (USNO) definisce un transito come l’istante in cui un oggetto celeste attraversa il meridiano di un osservatore, una linea immaginaria nord-sud che si estende da un orizzonte all’altro. Per il Sole, questo evento si verifica a mezzogiorno solare locale, l'ora in cui il Sole raggiunge il suo punto più alto sopra l'orizzonte. Il momento esatto del mezzogiorno solare differisce dal mezzogiorno civile fino a 15 minuti, a seconda della longitudine dell’osservatore all’interno del proprio fuso orario. Nelle regioni alle medie latitudini, il transito del Sole si colloca perfettamente tra l'alba e il tramonto, mentre a latitudini estreme il Sole può rimanere sopra l'orizzonte per 24 ore, producendo più transiti in un solo giorno.
Il transito della Luna segue la stessa definizione di attraversamento del meridiano, ma i suoi tempi cambiano durante il ciclo lunare. Una Luna nuova, quando il suo lato illuminato è rivolto lontano dalla Terra, passa al meridiano quasi contemporaneamente al mezzogiorno solare. Mentre la Luna avanza al primo quarto, il suo transito viene ritardato di circa sei ore. Durante la Luna piena, il transito avviene circa dodici ore dopo il mezzogiorno solare, e l'ultimo quarto di Luna attraversa il meridiano sei ore prima di mezzogiorno. Questi offset derivano dal movimento orbitale della Luna e dalle mutevoli posizioni relative di Terra, Sole e Luna.
L'Osservatorio Europeo Australe (ESO) utilizza un diverso concetto di transito:un oggetto che passa davanti alla faccia di un corpo più grande. Dalla Terra, questo fenomeno ci permette di assistere a transiti planetari come Venere o Mercurio che attraversano il disco solare. Gli astronomi dilettanti hanno persino fotografato la Stazione Spaziale Internazionale o una navetta spaziale che si staglia contro il sole. In un piccolo telescopio, le quattro lune galileiane di Giove transitano regolarmente sulla faccia luminosa di Giove, offrendo uno spettacolo spettacolare agli osservatori.
La navicella spaziale Solar TErrestrial RElations Observatory (STEREO) della NASA, posizionata a diverse centinaia di milioni di chilometri dalla Terra, ha catturato il transito del Sole da parte della Luna da un punto di vista unico. Il filmato risultante mostra la Luna come un disco scuro che corre sulla superficie del Sole. Quando la Luna blocca il Sole visto dalla Terra, l'evento è chiamato occultazione piuttosto che transito; un'occultazione avviene quando un oggetto ne oscura completamente un altro dalla prospettiva dell'osservatore.
Un'altra definizione di transito riguarda il movimento di un oggetto attraverso il campo visivo di un telescopio fisso. In questo contesto, gli astronomi seguono le stelle mentre si spostano nel campo visivo dell’oculare. Quando puntato verso la Luna, un telescopio può rivelare spettacolari transiti lunari che mettono in risalto il terreno accidentato della Luna, mentre l'osservatore sembra scivolare sulla sua superficie.
