Di Kyle Fleming | Aggiornato il 24 marzo 2022
Saturno, il sesto pianeta a partire dal Sole, osservato per la prima volta da Galileo all'inizio del XVII secolo, da allora affascina gli astronomi. Le sue enormi dimensioni, gli straordinari anelli e il complesso sistema di lune gli hanno valso il soprannome di "Gioiello del Sistema Solare".
Saturno è l'unico pianeta del nostro sistema solare il cui sistema di anelli può essere visto con un modesto telescopio. Gli anelli sono composti da innumerevoli frammenti di ghiaccio, roccia e polvere, di dimensioni variabili da micrometri a diversi metri. Nonostante si estendano per migliaia di chilometri, gli anelli sono sorprendentemente sottili, spesso meno di un chilometro di spessore verticale.
Il periodo orbitale di Saturno è di 29,5 anni terrestri, il che significa che il suo anno dura quasi tre decenni. Eppure il pianeta gira rapidamente, completando una rotazione in sole 10h33m, il giorno più corto di qualsiasi gigante gassoso. Questa rapida rotazione genera una potente circolazione atmosferica, spingendo venti che raggiungono velocità superiori a 1800 km/h (1100 mph).
Sebbene sia secondo solo a Giove per dimensioni, la densità apparente di Saturno è di soli 0,687 g/cm³, grazie alla sua composizione composta principalmente da idrogeno ed elio. La mancanza di una superficie solida sul pianeta significa che non puoi stare in piedi su di esso, e la sua leggerezza gli permetterebbe di galleggiare se collocato in un grande specchio d'acqua.
Le 83 lune confermate di Saturno offrono una varietà di sorprese. Titano, il più grande, vanta un'atmosfera densa e ricca di azoto e metano, che lo rende oggetto di interesse astrobiologico. Giapeto è famoso per la sua superficie bicolore:un emisfero è scuro, l'altro luminoso. Pan, una piccola luna in orbita all'interno dell'anello A, mantiene il Gap Encke trasportando gravitazionalmente le particelle dell'anello.
Dai suoi anelli abbaglianti alla sua atmosfera in rapido movimento e alle diverse lune, Saturno rimane un fulcro della scienza planetaria e una fonte perpetua di meraviglia.
