Di John Lindell – Aggiornato il 24 marzo 2022
Mercurio, il pianeta più vicino al Sole, è notoriamente difficile da osservare dalla Terra perché appare solo in prossimità dell'alba o del tramonto. Nonostante ciò, contiene indizi chiave sulle dinamiche planetarie. Un tempo gli scienziati credevano che il giorno di Mercurio, ovvero la sua rotazione sul proprio asse, corrispondesse al suo anno, ma le osservazioni moderne hanno corretto questa visione.
Le prime teorie ipotizzavano che Mercurio fosse bloccato in base alle maree rispetto al Sole, il che significa che un emisfero sarebbe sempre rivolto verso la nostra stella. Ciò implicherebbe un periodo di rotazione di 88 giorni pari al suo periodo orbitale. Nel 1965, i radar che si allontanavano dalla Terra smentirono questa ipotesi, rivelando che Mercurio ruota in 58,65 giorni terrestri, esattamente due terzi di un anno orbitale. Gli astronomi descrivono questo rapporto come una risonanza spin-orbita di 3:2:per ogni due orbite, Mercurio completa tre rotazioni.
Un giorno solare – il tempo compreso tra i successivi meriggi solari – è considerevolmente più lungo su Mercurio. A causa del suo rapido movimento orbitale e della rotazione lenta, un giorno solare dura 175,85 giorni terrestri, circa due anni mercuriani. Questa lunga giornata è il risultato dell'orbita ellittica del pianeta, dove la sua velocità varia in modo significativo tra il perielio (il più vicino al Sole) e l'afelio (il più lontano).
Gli osservatori su Mercurio vedrebbero il Sole sorgere a est, spostarsi verso ovest, fare una pausa, quindi invertire brevemente la rotta prima di continuare da est a ovest. Questa apparente inversione si verifica perché la velocità orbitale di Mercurio supera la sua velocità di rotazione vicino al perielio, "superando" temporaneamente il Sole nel cielo.
La mancanza di un'atmosfera sostanziale di Mercurio significa che il lato diurno può raggiungere i 450°C (840°F), mentre il lato notturno precipita a -180°C (-300°F). La rotazione di 58,65 giorni consente a ciascun punto della superficie di sperimentare entrambi gli estremi nel corso di un anno mercuriano.
Per maggiori dettagli, visita Esplorazione del sistema solare della NASA .
