Solo due anni fa, Saturno ha eclissato Giove diventando il pianeta con il maggior numero di lune nel nostro Sistema Solare, che vanta 145 satelliti. Un recente lavoro di follow-up condotto dalla stessa squadra ha rivelato che questa cifra era solo l’inizio. Il nuovo studio ha identificato altre 128 lune in orbita attorno a Saturno, portando il totale a 274, quasi il doppio del conteggio combinato di tutti gli altri pianeti.

La scoperta, supportata dai ricercatori dell'Università della British Columbia, è stata ufficialmente catalogata dal Minor Planet Center dell'Unione Astronomica Internazionale.

Nel 2023, il team ha annunciato 62 nuove lune sulla base dei dati del telescopio Canada-Francia-Hawaii raccolti tra il 2019 e il 2021. Sebbene questi 62 oggetti fossero satelliti confermati, i ricercatori hanno individuato diversi altri candidati che non potevano essere verificati in modo definitivo. Per risolvere questo problema, hanno programmato una campagna di osservazione dedicata attorno a Saturno per tre mesi consecutivi nel 2023.

"Data la probabilità che molti di questi candidati fossero autentiche lune e che altri rimanessero da scoprire, siamo tornati negli stessi campi celesti per un periodo di osservazione continua di tre mesi nel 2023", ha spiegato Edward Ashton, ricercatore post-dottorato presso l'Istituto di astronomia e astrofisica, Academia Sinica, e autore principale dello studio.

La campagna ha prodotto 128 lune nuove.

Delle 128 aggiunte, 95 sono state identificate per la prima volta dal team, mentre 33 erano state precedentemente registrate da un altro gruppo nel 2004 ma confermate solo in questo lavoro.

Coerentemente con le scoperte del 2023, la maggior parte di questi satelliti appena rilevati sono lune irregolari, oggetti con orbite grandi ed eccentriche. Si pensa che tali lune siano state catturate dalla gravità di Saturno piuttosto che formarsi in situ accanto al pianeta.

A causa delle loro dimensioni ridotte, il team ipotizza che molte di queste lune abbiano probabilmente avuto origine da collisioni avvenute nel passato di Saturno.

Questi corpi, larghi solo pochi chilometri, sembrano essere frammenti di una manciata di lune più grandi, originariamente catturate, che furono distrutte da violenti impatti, sia con altri satelliti saturniani che con comete di passaggio," ha osservato Brett Gladman, professore di fisica e astronomia alla UBC.

La scoperta eleva Saturno all'unico pianeta del nostro Sistema Solare con oltre 200 lune, consolidando il suo regno in cima alle classifiche lunari.

Anche se le indagini future potrebbero scoprire ulteriori lune attorno ad altri pianeti, i ricercatori ritengono che nessuna eclisserà il numero di Saturno nel prossimo futuro.

Ashton ha aggiunto:"In base alle nostre proiezioni, Giove non riuscirà mai a recuperare il ritardo."