I fossili sono tutto ciò che rimane di Lepidodendron, una pianta simile ad un albero che si trovava nelle paludi circa 300 milioni di anni fa. Gary Ombler/Dorling Kindersley/Getty Images Quando si tratta di estinzione, le piante non ricevono la stessa attenzione degli animali:è sempre "salva le balene" questo o "salva i rinoceronti" quello. Sicuro, quelle specie sono importanti, e dovremmo fare tutto il possibile per assicurarci che siano disponibili per le generazioni future; però, ci sono molti, molte piante a cui manca solo una siccità o una malattia dall'essere spazzate via dalla faccia della Terra. Forse se le persone sapessero qualcosa in più sulle meravigliose piante che abbiamo già perso, uno slogan come "salva l'orchidea sotterranea occidentale" potrebbe presto apparire su un adesivo per paraurti vicino a te.
Quindi cosa fa estinguere una pianta? Alcuni fattori di rischio sono naturali:il tipo di terreno che le piante devono crescere, gli organismi su cui si basano per sopravvivere, e i modi in cui si riproducono o diffondono il loro seme possono influenzare la loro capacità di restare. Gli umani sono responsabili di altre cause, compresa la perdita di habitat o impollinatori, oltre all'introduzione di specie concorrenti, malattie e parassiti. Le persone potrebbero anche raccogliere cibo o medicine per piante in via di estinzione [fonte:Servizio forestale].
Oggi, queste minacce hanno messo a rischio di estinzione almeno il 22% delle piante, con alcune specie ridotte a meno di 100 esemplari in natura [fonti:Jowit, Dasguta]. Allora qual è il grosso problema? Forse niente, o forse potremmo perdere una pianta che può curare il cancro. Con quel pensiero che fa riflettere in mente, diamo un'occhiata ad alcune delle piante che abbiamo già perso.
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Probabilmente è più carino racchiuso nell'ambra, comunque. George Poinar/Rutgers Gli scienziati sanno molto di molto vecchi, piante estinte grazie alle impronte fossili, ma hanno scoperto Strychnos elettrico in un modo ancora più fresco. Tutto è iniziato nel 1986 quando l'entomologo George Poinar dell'Oregon State University fece una gita nella Repubblica Dominicana e raccolse circa 500 esemplari racchiusi in ambra , o resina d'albero indurita. Alcuni degli organismi intrappolati nei pezzi induriti di ambra giallastra erano fiori, ma, essere un bug guy, Poinar si concentrò sugli insetti. Non è stato fino al 2015 che ha deciso che qualcuno potrebbe voler guardare anche i fiori, e conosceva la persona giusta per il compito:la dottoressa Lena Struwe, un botanico alla Rutgers University.
Struwe si è specializzato nel tipo di piante da cui proveniva il fiore:Strychnos, un gruppo di flora tossica da cui deriva la stricnina velenosa. Il botanico lo ha confrontato con centinaia di esemplari prima di concludere che fosse una varietà estinta vissuta da 15 a 45 milioni di anni fa. E il nome "elettrico?" Deriva dalla parola greca "elektron, " che significa "ambra" [fonte:BBC].
risulta, la deforestazione NON fa bene agli alberi. Creative Commons/Dominio pubblico/Wikipedia Molto prima che si estinguesse, l'olivo di Sant'Elena era una pianta difficile da rintracciare. Per vedere uno di questi alberelli dai fiori rosa pallido, dovevi viaggiare fino alla piccola isola di Tristan da Cunha, Sant'Elena, un territorio britannico nell'Oceano Atlantico meridionale circa 1, 200 miglia (1, 931 chilometri) al largo della costa dell'Angola. Si trovavano in cima alla cresta centrale orientale delle montagne dell'isola ed erano diventate estremamente rare già nel XIX secolo. A quel tempo si sapeva che esistevano da 12 a 15 alberi nel punto più alto della cresta, Picco di Diana - così pochi, infatti, che la gente presto ha capito che era completamente scomparso. Ma lì, su una delle scogliere scoscese della montagna, un ardito sopravvissuto fu scoperto nel 1977. C'era ancora speranza?
Purtroppo, no. L'olivo di Sant'Elena non è stato in grado di superare la minaccia di lunga data della deforestazione, e il fatto che non fossero in grado di autofecondarsi non aiutava le loro possibilità, o. A complicare ulteriormente i problemi dell'albero c'erano parassiti e infezioni fungine che a volte venivano trasmesse dai semi. Quell'ultimo olivo selvatico di Sant'Elena morì nel 1994, e nel dicembre 2003 anche tutti quelli cresciuti dagli umani erano morti [fonte:Cairns-Wicks].
È facile vedere come i cacciatori di fossili del XIX secolo potessero farla franca affermando che i fossili di lepidodendro erano la prova di lucertole giganti preistoriche. Ci sono draghi! DEA / G. CIGOLINI/De Agostini/Getty Images Immagina uno stand densamente popolato di piante simili ad alberi con corteccia squamosa. I tronchi raggiungono un'altezza di 100 piedi (30 metri) in aria, ma solo gli esemplari più alti si sono ramificati per rivelare grappoli di lunghi, stretto, foglie erbacee. Il resto sembra solo alti pali del telefono con una trama di pelle di alligatore. Questi sono lepidodendri, una pianta ormai estinta che abitava basse, aree paludose da 299 a 359 milioni di anni fa durante il periodo Carbonifero.
I lepidodendri erano un po' strani rispetto alle piante di oggi. Nonostante la loro alta statura, non erano molto legnosi; piuttosto, erano sorretti da un rigido, struttura esterna a corteccia. Questo guscio esterno rigido aveva cicatrici fogliari a forma di diamante che si formavano man mano che la pianta cresceva e le forniva carburante attraverso la fotosintesi. Dopo, questa struttura squamosa unica è arrivata a caratterizzare i fossili di lepidodendro, che i cacciatori di fossili dilettanti del XIX secolo esibivano alle fiere, sostenendo che provenissero dalla pelle di lucertole giganti e serpenti preistorici.
Alla fine dei suoi 10-15 anni di vita, Il lepidodendro alla fine si è ramificato e ha germogliato le foglie. Questo è quando si è riprodotto, pure, anche se probabilmente solo una volta. Ancora, la pianta ebbe un regno impressionante prima che conifere e altre piante la sostituissero all'alba dell'era mesozoica. Ora è uno dei fossili più comuni trovati nella roccia del tardo Carbonifero [fonte:Kenrick e Davies].
Stranamente, i fiori dell'albero Franklin non assomigliavano per niente a un aquilone. DeAgostini/Getty Images Il botanico John Bartram e suo figlio William stavano viaggiando attraverso la Georgia nel 1765 quando scoprirono un bellissimo arbusto con fiori bianchi profumati lungo le rive del fiume Altamaha. Lo chiamarono l'albero Franklin dopo il loro amico, padre fondatore e appassionato di aquiloni Benjamin Franklin. Dopo un viaggio di ritorno nel 1770, William notò che l'albero cresceva solo su un paio di acri vicino al fiume e da nessun'altra parte. O preoccupato per la sua sopravvivenza o affascinato dalla sua bellezza (o entrambi), William portò a casa con sé alcune piante e semi in Pennsylvania. Siamo fortunati che l'abbia fatto, perché l'ultimo avvistamento confermato di un albero di Franklin è avvenuto solo pochi decenni dopo, nel 1803.
Oggi, l'albero di Franklin è estinto in natura, ma, grazie agli esemplari di William, non è del tutto perso nella storia. Franklinia alatamaha è diventata una popolare pianta paesaggistica, il che non sorprende data la sua bellezza unica. Largo quanto è alto (circa 4,6 metri), questo piccolo albero vanta fiori bianchi da 3 pollici (7,6 centimetri) con un grappolo di stami gialli brillanti che fioriscono dalla fine dell'estate fino al primo gelo. In autunno le foglie verde scuro sembrano prendere fuoco, trasformando brillanti sfumature di rosso, arancione o rosa. È diventato così amato da rappresentare il Sud su un francobollo degli Stati Uniti del 1969.
Ma l'albero di Franklin tornerà mai allo stato brado? Ci sono sforzi per ripiantare gli alberi nell'area in cui William l'ha trovato circa 250 anni fa, quindi vedremo! [fonte:Merkle]
Queste foglie fossili di Glossopteris australiane sono le stesse che si trovano in Antartide. Orizzonti selvaggi/UIG tramite Getty Images L'Antartide non è esattamente un posto a cui associ lussureggiante, alberi verdi, arbusti e piante da fiore. Infatti, ci sono solo due specie fiorite in tutto il continente: Colobanthus quietensis e Deschampsia antartica . Ma c'erano momenti in cui il continente ghiacciato mostrava molto più verde, come il tardo Permiano, un'era segnata dallo scioglimento delle grandi calotte glaciali e dall'esistenza del fresco, tempo piovoso in tutta l'Antartide. Fu allora che Glossopteris prosperò [fonte:Kenrick e Davies].
Poiché gli scienziati non hanno mai trovato grandi parti del Glossopteris conservate intatte, non sanno esattamente che aspetto avesse. La loro ipotesi migliore è che fosse probabilmente un grande arbusto o un piccolo albero. Fossili delle foglie ovali, però, sono abbastanza comuni, con alcuni che misurano fino a 3,3 piedi (1 metro) di lunghezza. Il gran numero di foglie conservate suggerisce che le piante fossero decidue, il che significa che hanno lasciato cadere le foglie in autunno e ne hanno germogliate di nuove in primavera [fonte:Speer].
Fossili di Glossopteris si trovano anche in Sud America, Africa e Australia perché quei continenti un tempo erano uniti all'Antartide in un continente gigante chiamato Gondwana. Nonostante questo apparente successo diffuso, la pianta si estinse circa 245 milioni di anni fa quando un clima più caldo, clima più secco si stabilì nella regione durante il periodo Triassico [fonte:Francis e Thorn]. Chissà, con il nostro clima che sta sperimentando un'altra tendenza al riscaldamento, forse vedremo piante come Glossopteris sfondare ancora una volta il suolo antartico.
Sembra decisamente un piagnucolone. Conservatorio Botanico Nazionale Du Bassin Parisien Mentre potresti voler piangere sapendo che un'altra pianta si è estinta, non è così che questa piccola viola del pensiero selvatica ha preso il nome. In realtà prende il nome dalla comunità francese di Cry, dove il fiore fu scoperto per la prima volta nel 1860 lungo il Canal de Bourgogne. In piedi solo da 1,5 a 5 pollici (da 4 a 12 centimetri), era denso, foglie verde chiaro e fiori viola chiaro che fiorivano da maggio a giugno. Il grido viola preferiva il caldo, soleggiato, versanti esposti a sud delle colline calcaree della zona, dove è stato avvistato l'ultima volta nel 1927. Successivamente, alcune persone potrebbero aver cercato di allevarli nei loro giardini, ma anche questi sforzi fallirono nel 1950. Nonostante i molti tentativi di localizzare un sopravvissuto, nessuno ne ha più visto uno da allora [fonti:Lombard e Bajon, Juille].
Viola cryana non è mai stata una specie molto comune, anche se, come ti diranno i botanici, questo da solo non lo condanna necessariamente all'estinzione. Ciò che ha abbattuto questa piccola pianta è stata l'estrazione del calcare stesso in cui amava vivere e, ironicamente, raccolta eccessiva da parte dei botanici [fonte:Juillet].
Il generale William Sherman ha riconosciuto il valore di questi alberi pietrificati. John Cancalosi/Photolibrary/Getty Images Nel Parco nazionale della foresta pietrificata dell'Arizona centrale orientale troverai uno spettacolo strano:ampie sezioni di alberi fossili sparsi sul suolo secco del deserto. I Navajo credevano che fossero le ossa di un gigante ucciso dai loro antenati, mentre i Piute li vedevano come lance di frecce del dio del tuono. Nel 1888 il curatore dello Smithsonian F.H. Knowlton li identificò come una specie di alberi estinti che chiamò Araucarioxylon arizonicum , ma gli scienziati ora credono che il termine descriva effettivamente molte specie di alberi estinti che fiorirono nella regione circa 200 milioni di anni fa [fonti:Knowlton, NPS, Conover].
Erano conifere giganti con tronchi di 10 piedi (3 metri) di diametro che un tempo raggiungevano i 194 piedi (59 metri) nel cielo prima di essere rovesciati da colate di cenere e detriti causate da una vicina eruzione vulcanica [fonte:Ash e Creber ]. Erano questi flussi distruttivi, però, che racchiudeva gli alberi e ne cristallizzava i resti, alla fine preservandoli per farci godere milioni di anni dopo [fonte:Conover].
interessante, i fossili stessi si sono quasi estinti, per così dire, a causa del collezionismo dilagante. Tutto è iniziato quando il generale William Tecumseh Sherman ha richiesto una spedizione per raccogliere due grandi esemplari per lo Smithsonian. Dopo di che, uomini d'affari opportunisti hanno invaso la zona, trascinare via sezioni degli alberi fossili per trasformarle in cose come tavoli, piastrelle, gioielli e mensole. Mentre la creazione di un monumento nazionale nel 1906 e di un parco nazionale nel 1962 ha contribuito a rallentare il saccheggio, circa 12-14 tonnellate di legno pietrificato vengono rubate illegalmente ogni anno dai turisti [fonte:Conover].
Questi fiori di caffè sono un bellissimo sostituto della nostra amica estinta Coffea lemblinii, che non si vedeva da più di 100 anni. Marcelo Corrêa/CC BY-SA 3.0/Wikipedia Ecco uno scenario da incubo per molte persone:ti alzi la mattina, e hai finito il caffè. Il negozio di alimentari ha finito il caffè. Starbucks ha finito il caffè. Il mondo intero, vieni a scoprirlo, è finito il caffè - si è estinto! Non preoccuparti, non ci siamo ancora, ma gli scienziati iniziano a preoccuparsi un po'. Uno studio ha rilevato che con le attuali tendenze al riscaldamento, ben il 99,7 per cento delle aree di coltivazione del caffè sarà troppo caldo per coltivare Arabica, il fagiolo che alimenta il 70% della java mondiale, entro il 2080 [fonti:Siddle e Venema, Notizie CBC].
Per il bene di tutte le nostre mattine, speriamo che Arabica non faccia la fine dei lemblinii, una delle 40 specie di Coffea legate al fagiolo popolare [fonte:Koziell e Sanders]. Il botanico francese Auguste Chevalier descrisse per la prima volta i lemblinii nel 1907, e da allora non si è più visto. Il piccolo cespuglio, con fiori bianchi e peeling, corteccia di carta, un tempo cresceva nelle foreste della regione della Vallee de l'Agnieby della Costa d'Avorio. È cresciuto fino a 3,3 piedi (1 metro) di altezza e ha fiorito a gennaio, almeno quello trovato da Chevalier. Anche se è difficile saperlo con certezza, si crede che lemblinii sia estinto; tutto ciò che rimane della specie è un singolo esemplare di erbario [fonte:Poorter, Bonger, e Kouame].
prefossilizzazione, le calamite erano fondamentalmente come grandi bambù. DEA / G. CIGOLINI/De Agostini/Getty Images Alcune piante antiche hanno parenti stretti moderni. È il caso delle calamite, un estinto, pianta delle dimensioni di un albero che proliferò durante il periodo Carbonifero da 250 a 360 milioni di anni fa. Sembravano gli equiseti di oggi, ma con steroidi [fonte:Arens].
I tronchi di calamite erano costituiti da segmenti cavi, dando loro l'aspetto esteriore di bambù. All'anello divisorio tra ogni segmento, rami sottili inclinati verso l'alto, ramificandosi ancora un paio di volte prima di terminare in mazzi di foglie aghiformi. L'intera pianta si estendeva da 33 a 66 piedi (da 10 a 20 metri) di altezza ed era ancorata da un massiccio rizoma, o fusto sotterraneo, che gli ha permesso di germogliare cloni di se stesso (era l'unica pianta del periodo nota per avere quella capacità). Comune sulle rive sabbiose dei fiumi, le calamiti probabilmente crescevano vicine tra loro in modo da potersi sostenere a vicenda. Altrimenti tendevano a rompersi abbastanza facilmente, che è in realtà uno dei motivi per cui rimangono così tanti fossili. I sedimenti riempirebbero rapidamente la cavità, tronchi rotti, e mentre i tessuti esterni marcivano, il gesso interno rimaneva [fonti:Kenrick e Davies, Università di Waterloo].
Le sue proprietà legate al controllo delle nascite potrebbero aver spinto questo antico finocchio a una tale popolarità che la pianta è finita sulle monete? Kurt Baty/Dominio pubblico/Wikipedia Poche piante sono misteriose per gli studiosi come il Silphium. Descritto come un finocchio gigante, questa pianta era originaria dell'area di Cirene (oggi parte della Libia) dove apparentemente era abbastanza abbondante. La cronaca storica non aveva molto da dire al riguardo, anche se, fino all'arrivo di un gruppo di coloni greci nel 630 a.E.V. e siamo andati assolutamente fuori di testa. Si sono arricchiti vendendo la pianta in tutto il Mediterraneo e hanno sviluppato una tale affinità con essa che l'hanno messa sulle loro monete.
La domanda era:perché esattamente il Silphium era così popolare? Gli storici hanno una serie di teorie, compreso che veniva usato come guarnizione per il cibo o come medicinale per trattare sintomi comuni come febbre e dolori addominali. Ma per molti studiosi, quelli non sembrano usi abbastanza importanti da giustificare una tale mania. Il vero motivo potrebbe essere stato un po' più tabù:forse è stato usato per il controllo delle nascite.
Qualunque sia il caso, non lo sapremo mai perché non c'è più Silphium da testare. Le pecore potrebbero essere la causa del pascolo eccessivo delle piante, oppure i Cirenei potrebbero aver raccolto tutto. In entrambi i casi, il filosofo naturale Plinio il Vecchio disse che qualcuno trovò l'ultimo stelo durante la sua vita e lo diede all'imperatore romano Nerone. Se è vero, colloca la data di estinzione da qualche parte intorno al 50 E.V. [fonte:McCarthy].
Quando ho scritto nell'introduzione che gli animali ricevono tutta l'attenzione quando si tratta di estinzione, non era solo per il gusto di un gancio orecchiabile. Ci sono molte meno informazioni nei media popolari sulle piante estinte rispetto a quelle sugli animali estinti. Immagino che le piante non siano così carine e coccolose, e non puoi antropomorfizzarli (parlarne come se fossero umani) con la stessa facilità. Peccato perché abbiamo già perso delle piante davvero fantastiche, e ne perderemo molti di più se non iniziamo a prestare loro attenzione, pure!
