In Madagascar, frutta pronta, come i fichi, si sono evoluti per essere estremamente profumati e per lo più gialli, un colore più visibile ai lemuri, che sono daltonici rosso-verdi. Wikimedia Commons CC By-SA 3.0

Immagina di dover attirare l'attenzione di una persona specifica in una stanza affollata senza poter muovere un muscolo o fare alcun rumore. Sembra impossibile, non è vero? Bene, questa è la situazione in cui si trovano le piante da tempo immemorabile:come si fa ad attirare l'attenzione di un animale in rapido movimento quando si tace, immobile e anche un cespuglio?

Le piante hanno risolto il problema, anche se, perché la necessità è la madre dell'invenzione, e anche perché hanno avuto circa 100 milioni di anni per lavorarci. Molte angiosperme - piante da fiore, cioè - richiedono l'aiuto degli animali per diffondere i loro semi in quanto, come abbiamo discusso, non sono in grado di farlo da soli. Una cosa è per un albero di mango far cadere i suoi frutti e far crescere un altro alberello proprio sotto il genitore, ma è tutt'altra cosa per una scimmia prendere un frutto a mezzo miglio di distanza e far cadere il seme in una zona precedentemente priva di mango. È qui che la gomma incontra la strada quando si tratta di disseminazione delle angiosperme, e l'evoluzione delle angiosperme è dipesa dal fatto che le singole specie escogitano nuovi modi per manipolare gli animali con cui è più probabile che vengano a contatto.

Due recenti studi pubblicati dallo stesso gruppo di ricerca presso l'Istituto di ecologia evolutiva e genomica della conservazione dell'Università di Ulm in Germania esaminano i meccanismi con cui le piante hanno imparato a individuare gli animali giusti. Si scopre che sebbene il suono e il movimento siano buone strategie per attirare l'attenzione di qualcuno, le teste degli animali sono anche girate dall'odore e dal colore. E, secondo questa ricerca, le piante hanno lavorato molto duramente con quegli angoli.

Il primo studio, pubblicato il 26 settembre 2018, sulla rivista Biology Letters, indaga su come il colore di alcuni frutti può attrarre specifici dispersori di semi. Il team di ricerca ha confrontato gli esperimenti con i primati che si nutrono di frutta nelle riserve naturali sia in Uganda che nell'isola del Madagascar. Lo studio ha scoperto che le piante da frutto si erano evolute per soddisfare le capacità visive dei principali animali che disperdono i semi in ogni luogo. Sebbene i paesaggi nei due parchi siano molto simili, Dispersori di semi ugandesi (scimmie, scimmie e uccelli) hanno una visione a tre colori come gli umani, mentre i lemuri in Madagascar sono daltonici rosso-verdi. Le bacche mature sulle piante da frutto riflettevano questo:in Uganda, i frutti maturi su fogliame verde scuro si presentavano meglio agli animali originari di quella zona, considerando che in Madagascar, i frutti pronti erano per lo più gialli, un colore più visibile ai lemuri.

Allo stesso modo, secondo l'altro studio pubblicato il 3 ottobre, 2018, sulla rivista Science Advances, il frutto in Madagascar è anche più profumato:quelle piante non volevano lasciare completamente la dispersione dei semi fino all'acuità visiva di un gruppo di lemuri. I fichi maturi sull'isola sono molto puzzolenti, che ha senso, dato che i lemuri daltonici sarebbero stati in grado di trovare i frutti più puzzolenti nella foresta più facilmente di quanto avrebbero potuto trovare i più colorati. I fichi che hanno prodotto il cocktail più odoroso di composti chimici mentre maturavano venivano mangiati - e i loro semi dispersi - più spesso in Madagascar, suggerendo che le piante, contrariamente alle credenze popolari, non sono manichini.

Ora è interessante

Il frutto del Balanites wilsoniana albero in Uganda ha un odore così forte (come i calzini da ginnastica sudati) che può portare per miglia nel vento, chiamando gli elefanti - l'unico animale che può ingoiare i semi grandi interi e disperderli.