Molti umani hanno DNA ancestrale di Neanderthal nel loro genoma. I test del DNA commerciali possono farti sapere quanto DNA di Neanderthal hai? Cristina Aries/Fototeca scientifica/Getty Images

Se sei interessato a conoscere più informazioni sul tuo albero genealogico di quelle che puoi ottenere dai parenti o a cercare documenti storici nei tribunali e nelle biblioteche, un modo popolare per farlo in questi giorni è fare un test di discendenza genetica. Come spiega questo primer per i test sugli antenati del National Institutes of Health, le aziende che forniscono il servizio confronteranno il tuo campione di DNA con i database che hanno compilato da test precedenti, e cerca indizi che possano aiutarti a scoprire le tue radici. Tali analisi utilizzano strumenti come il test del polimorfismo a singolo nucleotide, che valuta un gran numero di variazioni nel genoma di una persona. Un modello particolare potrebbe indicare, Per esempio, che la discendenza di una persona è per l'X percento africana, Y percento europeo e Z percento asiatico. Ma che dire di una specie completamente diversa?

Ma oltre a dirti da quale parte del mondo provenivano i tuoi antenati, alcuni servizi di test genetici ti diranno anche quale parte del tuo progetto genetico proviene da una specie di ominidi completamente diversa: Homo neanderthalisensis . Dopo essere emigrato dall'Africa, membri della nostra specie Homo sapiens potrebbe aver incontrato per la prima volta i Neanderthal in Medio Oriente 50, 000 a 50, 000 anni fa, e apparentemente si incrociarono frequentemente con loro fino a quando la specie di Neanderthal si estinse circa 40, 000 anni fa. Quasi tutti gli umani che non sono di origine africana subsahariana hanno un DNA di Neanderthal, secondo Tony Capra, un assistente professore di scienze biologiche presso la Vanderbilt University e membro del Vanderbilt Genetics Institute. Tipicamente, la porzione di Neanderthal ammonta a circa il 2% del genoma di una persona.

Se sei curioso dei tuoi antenati di Neanderthal, almeno due dei più popolari kit di test di ascendenza del DNA dei consumatori - 23andMe e Geno 2.0 - offrono lo screening per il DNA di Neanderthal come parte del loro servizio.

Un portavoce della società per 23andMe che ha chiesto di non essere nominato afferma via e-mail che la società ha iniziato a offrire test per il DNA di Neanderthal nel 2011, e che i dati fanno parte dei rapporti di prova standard che tutti i clienti ricevono. L'analisi include la revisione di oltre 2, 000 varianti genetiche di origine Neanderthal note che sono sparse nel genoma, e consente a una persona di vedere come la quantità delle sue varianti genetiche di Neanderthal si confronta con i clienti 23andMe in tutto il mondo.

Secondo il sito web di 23andMe, il report che fornisce mostra sia il numero di varianti di Neanderthal rilevate, e precisamente dove lungo i cromosomi si trovano.

Altre società di test contattate da HowStuffWorks affermano che o non vedono una richiesta per l'analisi del DNA di Neanderthal, o non pensano di avere le competenze tecniche per fornire dati accurati. Ma 23andMe - che secondo il suo sito web utilizza un metodo sviluppato da uno scienziato che ha lavorato alla "prima bozza" del genoma di Neanderthal - ha scoperto che il test del DNA di Neanderthal è una caratteristica popolare.

"Vediamo un grande interesse in questo rapporto, principalmente per il valore divertente, ", afferma il portavoce dell'azienda. "Vediamo molti clienti che condividono il loro rapporto sui Neanderthal sui social media, confrontandolo con la famiglia e gli amici, mariti che si confrontano con le loro mogli, eccetera."

È anche possibile che alcune delle tue caratteristiche personali siano influenzate dai tuoi antenati di Neanderthal, ma quanto le tue radici arcaiche ti influenzino è una questione complessa. Il ricercatore di Vanderbilt Capra è stato autore senior di uno studio del 2016 che ha scoperto che un pezzo specifico di DNA di Neanderthal aumentava la coagulazione del sangue, che ha reso una persona più vulnerabile a subire un ictus o un'embolia polmonare, mentre altri hanno influenzato caratteristiche come il rischio di una persona di sviluppare la depressione.

"C'è una variazione relativamente piccola tra la maggior parte delle persone con DNA di Neanderthal nella frazione totale che hanno, " dice Capra via e-mail. "Tuttavia, ci sono differenze sostanziali in cui quella frazione si trova nel genoma. È probabile che due persone con il 2% di antenati di Neanderthal lo abbiano in punti diversi del loro genoma. Sono i particolari frammenti di DNA di Neanderthal che hai che contano più della percentuale esatta. Questa differenza tra gli individui è ciò che ci ha aiutato a capire gli effetti funzionali di alcuni DNA di Neanderthal:abbiamo potuto confrontare i tratti di individui che avevano e non avevano DNA di Neanderthal in particolari punti del loro genoma".

Aggiunge, "Mentre il DNA di Neanderthal contribuisce a molti tratti, per quasi tutti, il contributo è relativamente piccolo. Questi sono tutti tratti complessi nel senso che centinaia o migliaia di geni diversi contribuiscono a loro, e la maggior parte di questi contributori non sono di origine neandertaliana. Abbiamo scoperto che Neanderthal rende rilevabile, ma modesto contributo. Per mappare completamente le predisposizioni genetiche a questi tratti/malattie, avresti bisogno di studiare l'intero genoma di un individuo."

Ora è interessante

I Neanderthal non erano l'unica altra specie umana che Homo sapiens accoppiato con. Uno studio del 2012 ha scoperto che i nostri antenati si sono anche collegati con il gruppo arcaico chiamato Denisovans. Circa il 6% dei genomi delle persone moderne della Papua Nuova Guinea proviene da Denisova, suggerendo che i due gruppi si sono incontrati e si sono incrociati in Asia centrale, prima che gli umani moderni si diffondessero nelle isole del Pacifico meridionale.