Quel fringuello di terra medio delle isole Galapagos ha qualche idea delle agitazioni scientifiche che lui e i suoi fratelli uccelli hanno causato? Guarda altre foto di uccelli. AP foto/B. Rosemary Grant Il termine nicchia ha acquisito negli anni molti significati diversi. Per esempio, in alcuni contesti, descrive la posizione di una persona nella vita o un angolo specializzato ma redditizio del mercato. Ma molti di noi ricordano la nicchia come un concetto presentato a lezione di biologia, quando i nostri istruttori hanno trattato il capitolo sulle popolazioni, comunità ed ecosistemi.
Nel caso non ricordi la lezione, ecco un breve riassunto. UN popolazione è definito come un gruppo di individui di una singola specie che vivono nella stessa area generale. Quando diverse popolazioni vivono abbastanza vicine da interagire, formano un Comunità . E quando consideri tutti gli organismi che vivono in una comunità più tutti i fattori abiotici (quelli non correlati agli organismi viventi), come la temperatura, acqua, luce del sole, umidità, vento, rocce e terra, hai un ecosistema .
Le specie, poi, è l'elemento costitutivo di un sistema ecologico. Affinché una specie mantenga la sua popolazione, i suoi individui devono vivere abbastanza a lungo da riprodursi. Sopravvivenza, però, dipende da una serie di fattori e condizioni. Prendi una raganella che vive in una foresta pluviale brasiliana, Per esempio. Può sopravvivere solo se la temperatura e l'umidità rimangono entro un certo intervallo. Ha anche bisogno di accedere a una certa quantità e tipo di cibo. Nel frattempo, deve evitare di diventare cibo per altri predatori. La somma totale di queste condizioni è la nicchia ecologica della raganella. O, dirlo in un altro modo, la nicchia della rana è il ruolo unico che svolge nella sua comunità nella foresta pluviale.
Consideriamo ora una situazione in cui una determinata popolazione vive in un'area senza l'influenza della predazione o della competizione. La specie in questione avrebbe una nicchia più ampia perché ci sarebbero meno variabili per limitarne la capacità di sopravvivere e riprodursi. Gli ecologi si riferiscono a questo come il nicchia fondamentale di una specie. In natura, la nicchia fondamentale è puramente ipotetica perché nessuna specie vive in completo isolamento. Anziché, specie diverse di organismi si affollano e competono per le stesse risorse limitate. Questo è noto come competizione interspecifica , e risulta in nicchia realizzata -- la parte della nicchia fondamentale effettivamente occupata da una specie.
Quando una specie affronta la concorrenza di un'altra, non può abbandonare facilmente il suo ruolo ecologico in favore di uno nuovo perché la sua sopravvivenza dipende dai fattori che definiscono la nicchia. In altre parole, l'evoluzione ha portato la specie ad adattarsi a una serie di condizioni ambientali molto specifiche. Perché è così, la competizione interspecifica di solito porta a uno dei tre risultati:
Charles Darwin osservò e descrisse lo spostamento del personaggio quando visitò le Isole Galapagos. mentre lì, notò diversi tipi di fringuelli che avevano aspetti simili, eppure sembravano specie diverse. Le differenze più notevoli erano i becchi degli uccelli, che sono stati modellati per nutrirsi di un tipo specifico di cibo. Per esempio, il becco di un fringuello è stato adattato per mangiare fiori di cactus. Il becco di un altro gli permetteva di schiacciare i semi trovati per terra.
In tutto, Darwin descrisse 14 specie di fringuelli, ciascuno con un becco leggermente diverso e quindi occupando una nicchia diversa. Ha concluso che, molti anni fa, le forme ancestrali dei fringuelli erano volate sulle isole e avevano cominciato a competere per le risorse. In risposta, gli uccelli ancestrali si sono evoluti in modo da acquisire nuovi disegni del becco, adattati a diete specifiche.
Oggi, i biologi continuano a discutere e perfezionare il concetto di nicchia. Ma anche se subisce questi cambiamenti, la nicchia rimane un principio ecologico chiave e un modo importante per descrivere una specie.
