Quanto ne sai sul gas naturale? iStockphoto/Thinkstock

Nel 2010, il crollo di una miniera di carbone del West Virginia e una massiccia fuoriuscita di petrolio nel Golfo hanno rinnovato l'interesse della gente per altre fonti di energia, come il gas naturale. Il gas naturale è un combustibile fossile in forma liquida che può essere utilizzato come fonte di energia. Quando è bruciato, rilascia il 25% in meno di gas serra e inquinanti (zolfo, carbonio, azoto) nell'atmosfera rispetto alla combustione dell'olio. Il gas naturale è principalmente gas metano (dal 70 al 90 percento), ma contiene anche tracce di altri gas utilizzabili, come l'etano, propano, butano e azoto.

Il gas naturale si trova in giacimenti sotterranei, spesso vicino a giacimenti di petrolio. È raffinato e trasferito tramite pipeline per l'uso. Ma il gas naturale è sostenibile? Ne rimarrà abbastanza per le generazioni future? Oppure possiamo crearne uno nostro?

Tre tipi di gas

L'ingrediente principale del gas naturale è il metano. Esistono tre tipi di metano:

• Metano termogenico :Questo metano viene creato quando sedimenti e fango pressurizzano i resti putrefatti di piante e animali per milioni di anni. Questo accade ad alte temperature - più calde di quelle necessarie per produrre petrolio - e avviene da 1 a 2 miglia (da 1,6 a 3,2 chilometri) sotto la superficie della Terra.
• Metano abiogenico :Nel corso di milioni di anni, gas ricchi di idrogeno e molecole di carbonio salgono in superficie. Si combinano nella giusta proporzione molecolare per creare metano abiogeno (un atomo di carbonio per quattro atomi di idrogeno), che poi si deposita in grande, depositi sotterranei.
• Metano biogeno :Microrganismi chiamati metanogeni nutrirsi di materia organica in decomposizione. Ciò che entra deve uscire, e la materia fecale escreta dai metanogeni è metano. I metanogeni vivono ovunque ci sia materiale organico da mangiare. Ciò include le discariche e l'intestino delle mucche.

Sono sostenibili?

Di questi tre tipi di gas metano, termogenico e abiogeno non sono rinnovabili, tanto che non sappiamo quanti altri dinosauri o molecole sono rimasti a marcire sotto la superficie terrestre. Anche, perforare la Terra per raccogliere questa risorsa è estremamente costoso.

D'altra parte, il metano biogeno è sostenibile. I microrganismi che creano questo tipo di metano stanno semplicemente facendo ciò che viene naturale. Dal 2003 il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti ha organizzato più di 100 progetti per raccogliere biometano dal letame bovino. Tutto quel letame ha salvato 8 milioni di galloni di petrolio. Infatti, la maggior parte dei biocarburanti negli Stati Uniti è stata ottenuta dal letame bovino.

Nelle discariche, il potere della decomposizione dei rifiuti può essere sfruttato per raccogliere gas naturale, poiché i metanogeni che mangiano la spazzatura organica nelle discariche producono metano. Finché gli esseri umani (e le mucche) continueranno a produrre biologico, metano biogeno, o biometano, sarà sempre rinnovabile.

E le alghe?

I microrganismi sono in prima linea nella generazione di energia futuristica. Nel 2009, il laboratorio nazionale del Pacifico nord-occidentale, che fa parte del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, sviluppato un processo chiamato gassificazione idrotermica catalitica . Questo processo estrae enormi quantità di gas naturale, o biometano, fuori dalle alghe. Ciò che è ancora più ecologico di questo processo è che il sottoprodotto di anidride carbonica derivante dalla combustione di questo biocarburante può essere riciclato. È usato per nutrire le alghe.