Gli esperimenti condotti dai ricercatori sui topi (non sono carini?) hanno concluso che il complesso sistema del cervello per la degustazione può essere manipolato, cancellato o modificato, che potrebbe avere importanti implicazioni per il controllo del peso umano e la ricerca sui disturbi alimentari. ullstein bild/Getty Images

Riesci a immaginare di addentare un succulento pezzo di torta al cioccolato e non desiderare altro? E se aprissi un pezzo di dolce, dolce caramella in bocca, solo per sputarlo perché aveva un sapore amaro? Scienziati della Columbia University hanno trovato un modo per fermare il desiderio dei topi, o anche degustazione, dolcetti zuccherati e amari. La ricerca potrebbe rivelarsi utile nel trattamento dell'obesità e dei disturbi alimentari negli esseri umani.

Il cervello umano è cablato per godersi il piacere, effetto quasi euforico del cibo, soprattutto zucchero. Ecco perché:nel momento in cui prendi un morso di un biscotto o di un altro cibo, cellule specializzate sulla lingua reagiscono con ciò che hai appena mangiato. Ognuna di queste cosiddette cellule recettoriali è programmata per rispondere a un gusto:dolce, acido, amaro, salato o umami (salato). Le cellule recettoriali prendono quindi tali informazioni e le inviano a specifiche regioni del cervello. Di conseguenza, possiamo identificare il gusto, permettendoci di rispondere in modo appropriato. Potremmo dire "yum" quando mangiamo una barretta di cioccolato o arricciare le labbra quando succhiamo un limone. Perché il gusto è strettamente legato alle nostre emozioni. Ogni morso produce una varietà di ricordi, reazioni e pensieri. Potremmo ricordare una piacevole esperienza a una festa di compleanno in cui sono state servite torta e caramelle, o quanto fosse davvero aspra la limonata della nonna.

Per capire meglio come funziona questa delicata danza di cibo ed emozioni, ricercatori dello Zuckerman Institute della Columbia University, scoperto come attivare le connessioni dolci e amare nel cervello dei topi di laboratorio. Come hanno fatto, ricercatori hanno scoperto che l'amigdala, la parte del cervello che regola le emozioni e ci permette di esprimere giudizi sugli stimoli dei nostri sensi, si collega direttamente alla corteccia gustativa del cervello, detta anche corteccia gustativa. Poiché c'è una profonda divisione tra le regioni del dolce e dell'amaro sia nella corteccia gustativa che nell'amigdala, i ricercatori potrebbero manipolare i neuroni nell'amigdala e studiare come hanno reagito i topi.

Gli scienziati hanno condotto una serie di esperimenti attivando le connessioni dolci e amare nei neuroni come se stessero accendendo gli interruttori della luce. Quando hanno premuto l'interruttore della dolcezza, gli animali hanno risposto bevendo acqua come se fosse zucchero. Gli scienziati potrebbero persino trasformare il gusto percepito del dolce in amaro, un gusto poco appetitoso anche per un topo. I ricercatori potrebbero anche trasformare l'amaro in un gusto che piaceva ai topi.

Quando i ricercatori hanno interrotto le connessioni gustative con l'amigdala, ma ha lasciato solo le connessioni con la corteccia gustativa, i topi sapevano distinguere tra amaro e dolce, ma non ha avuto le tipiche reazioni emotive, come il desiderio di zucchero o il rifiuto dell'amaro. Il ricercatore ha detto che era come mangiare una grossa fetta di torta al cioccolato senza trarne alcun piacere.

I ricercatori hanno concluso che il complesso sistema del cervello per la degustazione è costituito da singole unità che possono essere manipolate, cancellato o modificato. La manipolazione di queste unità di gusto, che cancella il desiderio del cervello di dolce e la sua ripugnanza di amaro, potrebbe un giorno portare a cure migliori per chi soffre di disturbi alimentari o per chi cerca di perdere peso.

Ora è interessante

Il nostro desiderio, o brama, perché lo zucchero fa parte dell'evoluzione. Quando i nostri primi antenati stavano camminando sul pianeta, il cibo scarseggiava. Tra l'altro, sopravvivevano grazie al fruttosio contenuto nei frutti che raccoglievano da alberi e arbusti. Lo zucchero era una rara fonte di energia, ma gli umani lo desideravano. Col tempo, l'evoluzione ha trovato un modo per trasformare lo zucchero nel sangue in grasso, che andava bene allora, ma non così tanto ora.