E se gli atleti, famoso e non, ha cercato qualcosa di diverso dalla bevanda sportiva per fare il pieno (o per ottenere il consueto inzuppamento dopo una vittoria)? Barry Chin/The Boston Globe via Getty Images

Ti senti pigro durante le tue corse? Nel futuro prossimo, piuttosto che prendere una bevanda energetica, puoi scegliere di trangugiare un intruglio degli insetti intestinali del tuo atleta preferito.

Un team di ricercatori di microbiologia affiliato con la Harvard University Medical School prevede di lanciare un'azienda questo autunno che mira a trovare e purificare i migliori insetti dalle feci degli atleti d'élite e poi commercializzarli come integratori probiotici in pillola, liquido o in polvere.

L'azienda in cantiere, fitBiomics, attinge a un campo della scienza in rapida espansione che analizza il microbioma umano. Ogni persona ospita almeno decine di trilioni di microrganismi, secondo una valutazione del 2016 pubblicata sulla rivista Cell. Ciò equivale a circa 5 libbre (2,3 chilogrammi) di batteri e altri microrganismi.

Quella notizia può essere repellente per alcuni, ma per Jonathan Scheiman, la massa di microrganismi che brulica all'interno dei nostri corpi sa di una grande opportunità di business.

"I probiotici sono un mercato da 60 milioni di dollari e il 90% di quel mercato deriva essenzialmente da due tipi di batteri, "dice Scheiman, un microbiologo e borsista post-dottorato presso il Wyss Institute, che è stata fondata dal famoso genetista della Harvard Medical School George Church. "Abbiamo trilioni di bug nel nostro intestino che aspettano di essere scoperti per sconvolgere il settore".

I trilioni di microbi nel microbioma di ogni persona lavorano di concerto con il corpo umano per respingere le malattie, favorire la digestione, facilitare la combustione del carburante, aiutare nel recupero e persino affinare la salute mentale e l'acutezza. Scheiman, che una volta giocava a basket della Divisione 1 al St. John's College di New York, ritiene che nutrire il nostro intestino con il giusto mix di microbi potrebbe offrire un nuovo approccio per migliorare le prestazioni atletiche.

La sua idea è che invece di utilizzare una sofisticata tecnologia di sequenziamento genetico per concentrarsi sui microbi che causano malattie, perché non cacciare i microbi che aiutano a sostenere gli atleti d'élite.

"Stiamo utilizzando il sequenziamento di nuova generazione per capire cosa rende uniche le persone più sane e in forma al mondo, "Scheiman dice. "Vogliamo estrarre queste informazioni per sviluppare prodotti nutrizionali che un giorno possano beneficiare tutti gli atleti o anche solo la popolazione generale".

Per dare la caccia ai "probiotici delle prestazioni, " Scheiman ha inseguito la cacca dell'atleta d'élite negli ultimi due anni e mezzo. Come dice, "Fondamentalmente raccolgo un sacco di mer*a." Ha reclutato donatori di feci da atleti che partecipano alla maratona di Boston e alle Olimpiadi estive di Rio. Ha anche raccolto donazioni da corridori di ultramaratona e vogatori di prove olimpiche.

Confrontando i campioni pre e post gara dei maratoneti, Scheiman e il suo team hanno notato un picco in un tipo di batterio che secondo lui aiuta a scomporre l'acido lattico, un sottoprodotto dell'attività anaerobica. Hanno isolato i batteri e attualmente lo stanno alimentando ai topi per vedere come potrebbe influenzare i livelli di acido lattico e di affaticamento degli animali.

Scheiman ha anche confrontato i microbiomi degli atleti e ha trovato un tipo di batterio comune negli ultramaratoneti che sembra svolgere un ruolo nella scomposizione dei carboidrati (critico durante le corse estremamente lunghe), che non era presente nei vogatori. Altri microbi identificati dal team includono quelli che Scheiman crede aiutino nel metabolismo energetico, metabolismo proteico e antinfiammatorio.

Scheiman afferma che lui e il suo team hanno iniziato a testare la sicurezza e l'efficacia dei microbi isolati dalla sua collezione. Valutano i topi per assicurarsi che i microbi passino rapidamente attraverso il sistema digestivo, e testano i segni che i microbi stanno avendo l'effetto previsto. Finora, lui dice, "Non abbiamo visto alcun rischio che questi microbi persistano in un modo che non vorremmo".

Finora, Scheiman ha rifornito un grande congelatore con campioni di cacca di circa 50 atleti. Una volta lanciato fitBiomics in autunno, spera di espandere quella libreria fecale per includere campioni di almeno 100 atleti d'élite. Immagina persino partnership che potrebbero includere prodotti legati ad atleti famosi per nome (si pensi a "LeBron James Juice" o "Shalane Flanagan Fuel").

"Stiamo parlando con atleti di cui sono sicuro che avrai sentito parlare, " Scheiman dice. "Quando lanceremo in autunno, faremo molto di più per costruire queste relazioni".

Scheiman non è l'unico scienziato interessato alla cacca degli atleti. Lauren Petersen, un corridore professionista di mountain bike e un associato post-dottorato presso il Jackson Laboratory for Genomic Medicine di Farmington, Connecticut, ha campionato le feci dei ciclisti per determinare cosa rende unici i microbiomi dei migliori atleti.

In un articolo recentemente pubblicato sulla rivista, microbioma, Petersen e il professor JAX George Weinstock hanno notato un'abbondanza di due microbi nei microbiomi dei migliori ciclisti. Si pensa che uno svolga un ruolo nella scomposizione dei carboidrati per il carburante e l'altro potrebbe svolgere un ruolo nel recupero.

Ricercatori dell'University College Cork in Irlanda, nel frattempo, isolato quello che credono sia un microbo critico da campioni fecali di giocatori di rugby irlandesi. Il batterio è stato collegato a un ridotto rischio di obesità e infiammazione sistemica.

Un altro gruppo, associato con l'Università della California a San Diego, sta esaminando come i microbiomi dei surfisti possano essere unici e forse comprendere microbiomi associati ai loro ambienti oceanici locali.

Altri gruppi stanno allargando ulteriormente le loro reti di microbioma. L'American Gut Project è un'impresa di crowdsourcing ospitata nel laboratorio del famoso biologo della UCSD Rob Knight. Il gruppo richiede campioni fecali da persone di tutto il mondo nel tentativo di costruire una libreria completa di comunità di microbiomi. Il progetto include campioni di atleti UCSD, ma è più focalizzato sul miglioramento della scienza complessiva nel campo del microbioma che sul miglioramento delle prestazioni atletiche.

Embriette Hyde, project manager presso l'American Gut Project, sottolinea che può essere molto difficile isolare i ruoli dei singoli microbi all'interno del "complesso groviglio" dei microbiomi. Ma, lei dice, il concetto generale di armeggiare con il microbioma umano per migliorare le prestazioni atletiche ha senso.

"Gli atleti si comportano meglio quando l'infiammazione è più bassa, gli atleti ottengono risultati migliori quando hanno un migliore accesso alla nutrizione, si comportano meglio quando si sentono meglio in generale, "dice. "Penso che ci siano prove sufficienti là fuori che quelle cose possono essere alterate attraverso il microbioma".

Per adesso, Scheiman è concentrato sul lancio di fitBiomics in autunno e sull'espansione delle sue collezioni di feci congelate in crescita. Come dice lui, "Più atleti reclutiamo nella nostra squadra e più microbiomi analizziamo, più applicazioni e scoperte faremo."

Ora è interessante

Il mondo dei probiotici rimane in qualche modo non regolamentato dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti. Allo stato attuale delle normative FDA, un probiotico deve essere approvato dalla FDA o classificato come "Generalmente accettato come sicuro" - noto anche come "GRAS". Per soddisfare lo standard GRAS, la FDA afferma che dovrebbe essere "generalmente riconosciuto, tra esperti qualificati, come adeguatamente dimostrato di essere sicuro nelle condizioni del suo uso previsto." Per quanto riguarda l'efficacia, se un probiotico viene commercializzato come integratore alimentare, le etichette possono fare affermazioni - senza l'approvazione della FDA - su come influisce sulla funzione del tuo corpo, ma non come allevia il rischio di una malattia o condizione medica. Man mano che più probiotici entrano nel mercato, i regolamenti possono cambiare.