Un popolo di un lontano passato. Immagini Altmoderne/Getty Neanderthal e umani hanno convissuto per migliaia di anni, ma il rapporto tra le due specie umane è sempre stato un po' disfunzionale. Le teorie variano sul fatto che li abbiamo semplicemente portati nei nostri letti o cucinato i loro figli per cena, ma in entrambi i casi finiamo per sembrare dei cretini.
La maggior parte degli antropologi crede che quando i tempi si sono fatti duri e gli umani sono diventati più numerosi, abbiamo semplicemente fatto un gioco più forte per le risorse vitali. Sono passati circa 30 anni, 000 anni dall'estinzione dei Neanderthal, ma stiamo finalmente facendo uno sforzo per imparare tutto quello che c'è da sapere sui nostri coetanei evolutivi più vicini e morti da tempo. Forse è il senso di colpa a parlare.
Mentre i reperti archeologici continuano a far luce sullo stile di vita di Neanderthal, i recenti progressi della scienza genetica ci hanno avvicinato sempre di più a una comprensione completa della loro fisiologia. Al centro di questo sforzo c'è il Neanderthal Genome Project, una collaborazione tra le società statunitensi 454 Life Sciences e Illumina e il Max Planck Institute tedesco. Il processo prevede l'estrazione del DNA dalle ossa, rimozione del DNA contaminante (come quello di batteri o umani) e la ricostruzione del genoma da frammenti decaduti e chimicamente alterati.
Nel maggio 2010, i ricercatori hanno presentato una bozza di sequenza del genoma di Neanderthal. Mentre i dati rispondono a molte domande su questioni come la capacità del linguaggio di Neanderthal e i geni che hanno trasmesso agli umani attraverso l'incrocio, siamo ancora lontani dall'essere in grado di resuscitarne uno. Anche con una sequenza genomica completata e DNA assemblato artificialmente, le opzioni di clonazione vanno da estremamente difficili a oltre l'ambito della scienza moderna.
Per i principianti, il DNA artificiale dovrebbe essere impacchettato in una cellula, cosa che al momento non si può fare. Un'altra opzione sarebbe quella di apportare circa 10 milioni di modifiche al genoma umano [fonte:Zorich]. Se questa cellula fosse una cellula staminale, potrebbe essere coltivato e impiantato all'interno di un essere umano o di una blastocisti, una struttura debole che esiste molto presto nello sviluppo embrionale. L'embrione risultante avrebbe quindi vantato un mix di caratteristiche per lo più Neanderthal (ma alcune umane).
Ma questo significherebbe davvero riportare indietro i Neanderthal? La prole risultante difficilmente verrebbe al mondo con una mazza di pietra e un perizoma. In senso fisiologico, potrebbe davvero essere una creatura di un'altra epoca, ma qualunque cultura o lingua sviluppi dipenderà dall'ambiente circostante. Una cultura estinta dei primi ominidi non è qualcosa che puoi ricreare.
Più, non mancano le preoccupazioni etiche. Data la natura spesso per tentativi ed errori della clonazione, è giusto clonare qualcosa di così simile a noi stessi? Se è sopravvissuto, godrebbe di una qualità di vita decente? Riguarderebbe un numero qualsiasi di malattie moderne per le quali non ha immunità?
Più comprendiamo il genoma di Neanderthal, più comprendiamo noi stessi e l'evoluzione della razza umana. La scienza alla fine ci consentirà di riportarli indietro, ma questa sarà una risposta sufficiente quando il primo neo-Neanderthal ci guarderà con occhi troppo grandi e ci chiederà, "Chi sono?"
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