Come funziona un virus © 2010 HowStuffWorks.com Per capire i virus, può essere utile considerare l'imperatore francese Napoleone Bonaparte. All'inizio del XIX secolo, Bonaparte invase gran parte dell'Europa per stabilire il dominio francese sul continente. È anche noto per essere un po' basso di statura (per quanto ingiusta possa essere questa reputazione).
Come la nostra idea di Napoleone, i virus sono molto piccoli, 100 volte più piccoli del batterio medio, così piccoli che non possono essere visti con un normale microscopio. I virus possono esercitare un'influenza solo invadendo una cellula, perché non sono strutture cellulari. Non hanno la capacità di replicarsi da soli, quindi i virus sono semplicemente piccoli pacchetti di geni DNA o RNA avvolti in un rivestimento proteico, a caccia di una cellula che possono dominare.
I virus possono infettare ogni essere vivente, dalle piante e animali fino al più piccolo batterio. Per questa ragione, hanno sempre il potenziale per essere pericolosi per la vita umana. Ancora, non diventano veramente infidi finché non infettano una cellula all'interno del corpo. Questa infezione può avvenire in diversi modi:per via aerea (grazie a tosse e starnuti), tramite insetti vettori come le zanzare, o per trasmissione di fluidi corporei come la saliva, sangue o sperma.
Una volta che un virus infetta una cellula, cerca di impadronirsi completamente del suo ospite, tanto quanto Napoleone diffuse l'influenza francese in ogni paese in cui combatté. Un virus alloggiato in una cellula si replica e si riproduce il più possibile; con ogni nuova replica, la cellula ospite produce più materiale virale del normale materiale genetico. Lasciato deselezionato, il virus causerà la morte della cellula ospite. I virus si diffonderanno anche alle cellule vicine e ricominceranno il processo.
Il corpo umano ha alcune difese naturali contro un virus. Una cellula può iniziare l'interferenza dell'RNA quando rileva un'infezione virale, che agisce diminuendo l'influenza del materiale genetico del virus in relazione al materiale abituale della cellula. Il sistema immunitario si attiva anche quando identifica un virus producendo anticorpi che si legano al virus e lo rendono incapace di replicarsi. Il sistema immunitario rilascia anche cellule T, che lavorano per uccidere il virus. Gli antibiotici non hanno effetto sui virus, anche se le vaccinazioni forniranno l'immunità.
Sfortunatamente per gli umani, alcune infezioni virali superano il sistema immunitario. I virus possono evolversi molto più rapidamente del sistema immunitario, che dà loro un vantaggio nella riproduzione ininterrotta. E alcuni virus, come l'HIV, funzionano essenzialmente ingannando il sistema immunitario. I virus causano molte malattie, compreso il raffreddore, morbillo, varicella, HPV, herpes, rabbia, SARS e influenza. Anche se sono piccoli, hanno un grande impatto e solo a volte possono essere mandati in esilio.
