Un fossile di un Microraptor proveniente da una foresta di 130 milioni di anni che esisteva nell'attuale provincia di Liaoning, La Cina è esposta all'American Museum of Natural History di New York City. Getty Images Il termine fossile descrive una vasta gamma di manufatti naturali. Parlando in generale, un fossile è qualsiasi prova di vita vegetale o animale del passato che è conservata nel materiale della crosta terrestre. Ma quando la maggior parte delle persone parla di fossili, significano una sottosezione specifica di questo gruppo - fossili in cui è stata preservata la forma dell'animale o della pianta, mentre l'effettiva materia organica del suo corpo è sparita. Questi incredibili resti, che risalgono alla preistoria, si sono formati molto lentamente da processi geologici dinamici.
Nella maggior parte dei casi, il processo di fossilizzazione è iniziato quando una pianta o un animale è morto ed è stato rapidamente ricoperto di sedimenti , di solito sul fondo di uno specchio d'acqua. I sedimenti sciolti proteggevano i resti corporei dalle intemperie, batteri e altre forze che causano agenti atmosferici e decadimento. Questo ha rallentato il processo di decomposizione in modo che alcuni dei resti (nella maggior parte dei casi, solo materiale duro come ossa o conchiglie) sono stati conservati per migliaia di anni. Durante questo periodo, strati di sedimenti hanno continuato a raccogliersi sopra l'osso. Infine, questi strati di sedimenti si sono induriti, roccia dura.
Qualche tempo dopo la formazione di questo strato di roccia dura, l'acqua è filtrata attraverso la roccia e ha lavato via i resti conservati. Poiché la roccia sopra era dura e rigida, non è caduto nello spazio vuoto dove c'erano i resti. Questo spazio vuoto ha formato un muffa naturale dell'animale, conservando perfettamente la forma dei resti originali.
In alcuni casi, l'acqua di percolazione trasportava i minerali nello stampo. Questi minerali si sono induriti per fare a cast naturale della forma, proprio come un artista potrebbe realizzare un calco di scultura riempiendo uno stampo di gesso. Tutto il materiale organico originale è scomparso, ma la natura ha lasciato una precisa riproduzione minerale dei resti vegetali o animali. Nei casi in cui i minerali non riempissero lo stampo, i paleontologi possono riempirlo da soli, creazione di un calco artificiale.
Questo è solo uno scenario della creazione di fossili, naturalmente - ci sono molti altri modi in cui la natura potrebbe formare un fossile. Molti insetti preistorici, Per esempio, sono stati fossilizzati in ambra . Questo tipo di fossilizzazione si è verificato quando l'insetto è stato avvolto nella linfa liquida di un albero. Proprio come i sedimenti sul fondo di uno specchio d'acqua, il materiale della linfa proteggeva l'insetto dalla decomposizione e alla fine si induriva. Fossili animali si trovano anche nelle fosse di catrame, paludi, sabbie mobili e ceneri vulcaniche.
Un altro tipo di fossile interessante è legno pietrificato . Il legno pietrificato si forma generalmente quando gli alberi cadono in un fiume, dove si saturano e poi seppelliscono nel fango, cenere, limo e altri materiali. Minerali, come il silice nella cenere vulcanica, penetrare nell'albero e riempire i piccoli pori nelle cellule del legno. Questo cambia la composizione complessiva del legno, trasformandolo in materiale lapideo, conservando la sua struttura originaria. La varietà di minerali nel legno pietrificato crea colori vividi e sorprendenti.
Oltre ai resti fossili di piante e animali, i paleontologi studiano impronte e tracce di animali fossilizzati, e persino sterco animale fossilizzato (chiamato coprolite ). Questi fossili sono illuminanti perché rivelano qualcosa su come si muovevano gli animali preistorici e cosa mangiavano.
Il reperti fossili , la collezione totale di fossili nel mondo, è straordinariamente importante per la nostra comprensione della storia della Terra. I fossili ci dicono quali piante e animali esistevano nella preistoria, e dove abitavano. Ci raccontano anche qualcosa di quando vivevano. Sulla base della posizione dei fossili negli strati della crosta terrestre, i paleontologi possono determinare quali animali precedono altri animali e quali animali vivevano allo stesso tempo.
Usando la datazione al carbonio, i paleontologi a volte possono stimare l'età dei fossili. Ciò fornisce l'età dello strato roccioso in cui è stato trovato il fossile, che aiuta gli scienziati a datare tutto il resto del materiale a quel livello. Senza fossili, avremmo un quadro molto più incompleto della prima storia della Terra.
