Come risulta, un legno duro non è necessariamente un materiale più duro (più denso) e un legno tenero non è necessariamente un materiale più morbido (meno denso). Per esempio, legno di balsa è uno dei più leggeri, boschi meno fitti che ci siano, ed è considerato un legno duro.
La distinzione tra legno duro e legno dolce ha effettivamente a che fare con la riproduzione delle piante. Tutti gli alberi si riproducono producendo semi, ma la struttura del seme varia. Gli alberi di latifoglie sono angiosperme , piante che producono semi con una sorta di copertura. Questo potrebbe essere un frutto, come una mela, o un guscio duro, come una ghianda.
Legni teneri, d'altra parte, sono gimnosperme . Queste piante lasciano cadere i semi a terra così come sono, senza copertura. alberi di pino, che fanno crescere semi in coni duri, rientrano in questa categoria. In conifere come pini, questi semi vengono rilasciati al vento una volta maturati. Questo diffonde il seme della pianta su un'area più ampia.
Per la maggior parte, gli alberi di angiosperme perdono le foglie durante la stagione fredda mentre gli alberi di gimnosperme mantengono le foglie tutto l'anno. Così, è anche esatto dire che i sempreverdi sono legni teneri e gli alberi decidui sono legni duri.
La terminologia legno duro/legno tenero ha un senso. I sempreverdi tendono ad essere meno densi degli alberi decidui, e quindi più facile da tagliare, mentre la maggior parte dei legni duri tendono ad essere più densi, e quindi più robusto. Ma, come dimostra la classificazione del legno di balsa, non vi è alcun requisito di peso minimo per diventare un legno duro.
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