Le cellule staminali sono cellule non programmate nel corpo umano che possono essere descritte come "mutatori di forma". Queste cellule hanno la capacità di trasformarsi in altri tipi di cellule. Le cellule staminali sono al centro di un nuovo campo della scienza chiamato medicina rigenerativa . Poiché le cellule staminali possono diventare ossa, muscolo, cartilagine e altri tipi specializzati di cellule, hanno il potenziale per curare molte malattie, compreso il Parkinson, Alzheimer, diabete e cancro. Infine, possono anche essere usati per rigenerare organi, riducendo la necessità di trapianti di organi e relativi interventi chirurgici.
"Le cellule staminali sono come bambini piccoli che, quando crescono, può accedere a diverse professioni, " Dott. Marc Hedrick della UCLA School of Medicine dice. "Un bambino potrebbe diventare un pompiere, un medico o un idraulico, a seconda delle influenze nella loro vita - o ambiente. Nello stesso modo, queste cellule staminali possono diventare molti tessuti apportando determinati cambiamenti nel loro ambiente".
Le cellule staminali possono essere tipicamente suddivise in quattro tipi:
Le cellule staminali embrionali e fetali hanno il potenziale di trasformarsi in una maggiore varietà di cellule rispetto alle cellule staminali adulte.
Nell'aprile 2001, ricercatori dell'UCLA e dell'Università di Pittsburgh hanno scoperto cellule staminali in Grasso risucchiato dai pazienti sottoposti a liposuzione. In precedenza, le cellule staminali sono state trovate solo nel midollo osseo, tessuto cerebrale e tessuto fetale -- fonti che hanno causato problemi sia logistici che etici. Le cellule staminali del grasso hanno la capacità di maturare in altri tipi di cellule specifiche, compreso il muscolo, ossa e cartilagini, ma quanti altri tipi è ancora sconosciuto.
Prima di essere trapiantato nel tessuto di una persona per iniziare la rigenerazione di quel tessuto, le cellule staminali devono passare differenziazione . La differenziazione è il processo mediante il quale gli scienziati pre-specializzarsi le cellule staminali, quasi come preprogrammare le cellule staminali per diventare cellule specifiche. Queste cellule vengono quindi iniettate nell'area del corpo che viene presa di mira per la rigenerazione dei tessuti. Quando le cellule staminali entrano in contatto con le sostanze chimiche della crescita nel corpo, le sostanze chimiche programmano le cellule staminali per crescere nel tessuto che le circonda.
Le cellule staminali sono già utilizzate per trattare la leucemia e alcune riparazioni articolari. Per esempio, un trapianto di midollo osseo si realizza iniettando cellule staminali da un donatore nel flusso sanguigno del paziente. Le cellule staminali del midollo osseo hanno anche la capacità di riparare il fegato. I ricercatori stanno studiando le cellule staminali per scoprire se possono correggere i danni cerebrali derivanti dal morbo di Parkinson.
Il prossimo passo sarà imparare cosa influenza le cellule staminali a trasformarsi in particolari tipi di cellule. Una volta che è noto, sarà possibile coltivare cellule che combaciano perfettamente con quelle dei pazienti.
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