In un remoto, vallata aspra che si affaccia sull'Oceano Pacifico, i ricercatori monitorano da vicino un'icona in via di estinzione:il condor della California.

Gli avvoltoi giganti battono le ali e circondano il cielo prima di appollaiarsi sui rami e osservare i loro osservatori. La biologa della fauna selvatica Amy List utilizza un'antenna portatile per tracciare gli uccelli, che indossano trasmettitori radio e cartellini numerati.

"Se non sappiamo cosa stanno facendo, non sappiamo cosa sta andando storto, " disse Lista, che lavora per la Ventana Wildlife Society, che gestisce il santuario dei condor a Big Sur.

Tre decenni dopo essere stato spinto sull'orlo dell'estinzione, il condor californiano sta tornando allo stato brado, ma è necessaria una vigilanza costante per garantire che l'uccello in via di estinzione non inverta la rotta.

Uno degli uccelli più grandi del mondo con un'apertura alare fino a 10 piedi, il condor una volta pattugliava il cielo dal Messico alla Columbia Britannica. Ma la sua popolazione è crollata nel XX secolo a causa dell'avvelenamento da piombo, caccia e distruzione dell'habitat.

Nel 1987, i funzionari della fauna selvatica hanno catturato gli ultimi 22 condor rimasti e li hanno portati negli zoo di San Diego e Los Angeles per essere protetti e allevati in cattività.

Questi sforzi hanno portato a una lenta ma costante ripresa per una specie che si riproduce lentamente rispetto ad altri uccelli. Ora ci sono circa 450 condor, di cui circa 270 allo stato brado in California, Arizona, Utah e Messico nord-orientale.

Sono in corso anche piani per rilasciare alcuni condor allevati in cattività nel Redwood National Park nel 2019 per stabilire una popolazione vicino al confine tra California e Oregon.

I funzionari federali hanno affermato ad agosto che per la prima volta in quasi 40 anni, condor erano appollaiati nel Blue Ridge National Wildlife Refuge, espandendosi alla loro gamma storica nella Sierra Nevada meridionale.

Un altro traguardo è stato raggiunto quest'estate:il primo condor di "terza generazione" è nato allo stato brado in California dagli anni '80.

"Stiamo vedendo risultati molto incoraggianti che i condor possono diventare di nuovo autosufficienti, "ha detto Kelly Sorenson, che guida il gruppo di conservazione.

Mentre i condor devono ancora affrontare le minacce derivanti dall'esposizione al mercurio e al pesticida DDT, i biologi dicono che il pericolo maggiore sono le munizioni al piombo, che possono avvelenare gli spazzini quando mangiano animali morti colpiti da proiettili di piombo. La California ha vietato l'uso di munizioni al piombo vicino ai campi di alimentazione dei condor nel 2008 e sarà il primo stato a vietare i proiettili di piombo in tutta la caccia nel 2019.

"Stiamo già iniziando a vedere meno morti da piombo. I condor sopravvivono più a lungo. I loro livelli di piombo nel sangue stanno scendendo, " ha detto Sorenson.

Alcuni proprietari di armi si lamentano che i proiettili di rame sono più costosi e meno efficaci del piombo e indicano altre possibili fonti di piombo, come vernice e spazzatura metallica.

"I condor stanno diventando avvelenamento da piombo. La domanda è, l'hanno preso dalle munizioni di piombo?" disse Chuck Michel, presidente della California Pistol and Rifle Association.

Nel frattempo, lo zoo di San Diego ha celebrato quest'anno la nascita del suo 200esimo condor.

"Mentre ci prendevamo cura degli uccelli, cercando di proteggerli e fornire rifugio, stavamo letteralmente scrivendo il libro su come si propaga una specie, come lo gestisci geneticamente e lo prepari per il rilascio in natura, "Michele Mace, il curatore degli uccelli dello zoo.

Dopo un anno allo zoo, i pulcini vengono portati in un luogo di rilascio come il santuario di Big Sur, dove un gregge è cresciuto fino a circa 90 condor che viaggiano tra Big Sur e Pinnacles National Park. spazzano via, allevare e allevare pulcini da soli, sotto la stretta sorveglianza di List, il biologo della fauna selvatica, e i suoi colleghi.

"Spero di perdere presto il lavoro perché i condor non hanno bisogno di essere gestiti in futuro, " ha detto. "Spero che siano autosufficienti e selvaggi e liberi, e nessuno ha bisogno di intrappolarli, etichettarli o monitorarli."

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