Con la stagione delle vacanze dietro l'angolo, la maggior parte delle persone può prima pensare alle renne come ai fidati aiutanti di Babbo Natale. Ma si scopre che le renne non sono solo brave a trainare la slitta di Babbo Natale; possono anche insegnarci importanti lezioni sul funzionamento degli ecosistemi. Studiando piccoli prati nelle montagne svedesi, formato da pratiche storiche tradizionali di allevamento delle renne, Dagmar Egelkraut ha rivelato effetti ecologici di lunga durata indotti dal pascolo delle renne nella sua ricerca di dottorato.

Il pascolo delle renne spesso provoca uno spostamento della vegetazione dalla tundra dominata dalla betulla nana, mirtilli e salici, ad una vegetazione pratese dominata da erbe, carici e forbs. Dagmar Egelkraut ha studiato quanto persistenti siano questi cambiamenti di vegetazione, così come i processi che contribuiscono alla loro stabilità.

"Anche gli esperimenti ecologici a lungo termine in genere durano solo pochi decenni. Volevamo studiare gli effetti degli erbivori sugli ecosistemi della tundra su scale temporali più lunghe, quindi abbiamo dovuto trovare una soluzione diversa, " dice Dagmar Egelkraut.

Ha usato l'impatto dello storico tradizionale allevamento di renne nel Parco Nazionale di Padjelanta come un naturale, esperimento secolare. Più specificamente, ha studiato "mungiture storiche". Si tratta di luoghi un tempo utilizzati per la raccolta e la mungitura delle renne durante i periodi in cui era comune una tradizione di pastorizia più nomade e intensiva (dal tardo Medioevo fino all'inizio del 1900). Le renne sono state concentrate regolarmente durante diversi secoli negli stessi luoghi, determinando drammatici cambiamenti di vegetazione su scala locale. Anche se le storiche mungiture non sono state utilizzate attivamente per circa 100 anni, sono ancora facilmente riconoscibili come distinti, prati di forma ovale in mezzo a una vegetazione di tundra per lo più arbustiva.

Dagmar Egelkraut ha scoperto che i terreni di mungitura storici erano sorprendentemente stabili nel tempo, e simili alle aree attivamente pascolate in molti modi.

"Questo è affascinante perché la densità di renne in queste zone è molto più bassa al giorno d'oggi, rispetto alle densità che in passato hanno provocato il cambiamento della vegetazione, " dice Dagmar Egelkraut.

Questi risultati suggeriscono che i terreni di mungitura storici rappresentano uno stato stabile alternativo, mantenuto da una serie di processi, compreso un aumento dei tassi di ciclo dei nutrienti, processi biotici e abiotici del suolo, e l'alimentazione selettiva di arbusti da parte di lemming e arvicole, che impediscono alla vegetazione circostante di invadere le storiche mungiture.

Queste storiche zone di mungitura possono essere utilizzate anche per studiare gli effetti dei cambiamenti della comunità vegetale sullo stoccaggio del carbonio su ampie scale temporali. Contrariamente a quanto si aspettavano, Egelkraut ha scoperto che il drammatico cambiamento nella vegetazione e nei processi del suolo per secoli non ha avuto alcun effetto sulla capacità del suolo di immagazzinare carbonio.

"Lo stoccaggio del carbonio nei sistemi artici è importante per quanto riguarda il cambiamento climatico, ma i driver non sono ancora completamente compresi. Poiché possiamo essere certi che il nostro "esperimento" è durato abbastanza a lungo da sviluppare potenziali differenze nello stoccaggio del carbonio, la nostra scoperta aggiunge un tassello importante al grande puzzle, " dice Dagmar Egelkraut.

"Poter lavorare in questi siti è stato un viaggio molto emozionante. I terreni di mungitura storici sono l'eredità dell'uso culturale tradizionale del territorio in passato, e molto simile a una bella vecchia chiesa, dicci qualcosa su come vivevano le persone. Allo stesso tempo, ci offrono un'opportunità unica per studiare i processi ecologici a lungo termine e porre domande entusiasmanti che ci hanno aiutato a comprendere meglio la stabilità ecologica, e il funzionamento di un paesaggio montano caratterizzato dal pascolo delle renne, " conclude Dagmar Egelkraut.