La sopravvivenza del più adatto è un concetto fondamentale nella teoria della selezione naturale di Darwin che guida l'evoluzione.

Però, quando si tratta di agricoltura e coltivazione di piante, i tratti che rendono un singolo individuo di pianta un buon concorrente e ne aumentano l'idoneità come individuo non sono necessariamente le stesse caratteristiche che aumentano la resa totale di un gruppo di piante sul campo.

Questi sono i risultati di un nuovo studio dell'Università di Copenhagen appena pubblicato sulla rivista Ecologia . Jacob Weiner, Professore di ecologia vegetale, è responsabile di nuove ricerche nell'ambito dell'area Agroecologia Evolutiva o come è anche noto, Agricoltura darwiniana.

Insieme a un gruppo di ricerca in Cina, Jacob Weiner ha piantato 35 diverse varietà di grano su appezzamenti di campo sia in monocolture (gruppi costituiti da un'unica varietà di grano) che in policolture (gruppi costituiti da miscele di tutte le varietà).

Spiega come i risultati hanno mostrato che le varietà di frumento competitive davano rese mediocri solo quando venivano coltivate in gruppi della stessa varietà, come è la norma in agricoltura.

Anzi, le varietà meno competitive davano rese maggiori alle stesse condizioni. Se implementati nell'ambito della selezione vegetale, questi risultati possono essere utilizzati per aumentare i rendimenti della produzione agricola. Le dinamiche di gruppo battono le prestazioni individuali Jacob Weiner spiega che i risultati puntano verso l'implementazione di una nuova prospettiva nell'ambito della selezione vegetale.

In questa prospettiva i concetti di selezione di gruppo dovrebbero essere applicati durante lo sviluppo di nuove razze vegetali, invece di selezionare in base all'idoneità individuale come spesso viene fatto nell'ambito della selezione e della ricerca delle piante.

"I raccolti possono essere paragonati a una squadra sportiva. Se ogni giocatore viene ricompensato per aver segnato i gol, la squadra non segnerà tanti gol quanti ne farebbe, se i giocatori avessero collaborato. Nello stesso modo, non possiamo aumentare i raccolti selezionando gli individui di piante di maggior successo per la riproduzione, "Dice Jacob Weiner.

Lo spiega una delle ipotesi scientifiche alla base della ricerca. Si basa sul fatto che le singole piante "egoiste" - le migliori concorrenti - utilizzano molte risorse per competere tra loro e quindi hanno meno risorse per produrre rese più elevate rispetto a piante meno competitive.

Una rivoluzione nella coltivazione delle piante

Secondo Jacob Weiner i risultati dovrebbero portare a un cambiamento della mentalità generale nell'attuale selezione delle piante.

I nuovi principi dovrebbero incoraggiare la selezione di nuove razze vegetali in base alle caratteristiche della selezione di gruppo, un fenomeno che si osserva solo raramente in natura.

Gran parte della selezione vegetale e in particolare dell'ingegneria genetica è finalizzata alla creazione di piante "migliori", per esempio. piante con fotosintesi più efficace o che crescono più velocemente. Secondo il pensiero evoluzionista, è improbabile che questi sforzi abbiano successo, perché la selezione naturale ha ottimizzato questi attributi per milioni di anni.

"Possiamo fare qualcosa di meglio della selezione naturale solo se cerchiamo di fare qualcosa che la selezione naturale non farà, come allevare piante altruiste", dice Weiner.