Una collaborazione internazionale che coinvolge l'Earlham Institute, Norwich, UK, e il Centro di ricerca sulle biotecnologie di Iwate, Giappone, ha fornito per la prima volta una sequenza del genoma per l'igname bianco della Guinea, una coltura di base con un enorme significato economico e culturale nel continente africano e un'ancora di salvezza per milioni di persone.

Gli ignami sono una parte fondamentale della dieta nigeriana, con la Nigeria che rappresenta circa il 70% della produzione mondiale di igname, ma agli attuali tassi di consumo la domanda sta cominciando a superare l'offerta di questa coltura economicamente importante con un enorme significato culturale.

Decifrare il genoma dell'igname è di vitale importanza perché, a differenza di altre colture di base come il grano, mais e riso, il raccolto è relativamente selvaggio. Le colture domestiche presentano vantaggi rispetto ai loro parenti selvatici quando si tratta di coltivarle, tra cui facilità d'uso e rendimenti più elevati. Comprendere la genomica di questa pianta cruciale aiuterà gli agricoltori ad aumentare i raccolti e la sostenibilità degli ignami.

La nuova ricerca intitolata "Il sequenziamento del genoma dell'igname bianco della Guinea delle colture alimentari di base consente lo sviluppo di un marcatore molecolare per la determinazione del sesso, " è apertamente accessibile nella rivista Biologia BMC , mostra come ciò può essere reso possibile. La bozza di sequenza genomica di alta qualità è disponibile nei database pubblici DDBJ e NCBI.

La grande svolta da una collaborazione internazionale di istituti che attraversano il Regno Unito, Germania, Giappone e Nigeria, è stato nell'identificare le regioni del genoma che determinano il sesso negli ignami (dioezia), e la conoscenza di questa rara caratteristica è vitale per migliorare la velocità dei progetti di allevamento assistito da marcatori.

Dioezia, piante con maschi e femmine separati, è relativamente raro e si verifica solo in circa il 5-6% delle piante da fiore, compresi patate e asparagi. Perciò, comprendere il processo negli ignami potrebbe aiutare a migliorare altre colture economicamente importanti.

Soprattutto per l'Africa centrale e occidentale, questa nuova conoscenza aiuterà a trasformare l'igname dall'essere un raccolto "orfano" trascurato. Con programmi di allevamento assistito, il raccolto può essere meglio addomesticato, rafforzare la sicurezza alimentare e il benessere economico in un'area in cui si registra la più rapida espansione demografica del mondo.

Beniamino Bianco, che ha guidato il contributo dell'Earlham Institute, disse, "Avere una sequenza di riferimento per l'igname della Guinea bianca ci offre l'opportunità unica di acquisire una migliore comprensione della dioezia, un tratto molto raro nelle piante da fiore, in una specie che è molto differenziata dal punto di vista evolutivo dalla maggior parte di ciò che è stato sequenziato finora. Comprendere questo tratto e avere una risorsa genomica per l'igname bianco della Guinea sarà prezioso per allevare un igname migliore, uno che migliorerà la sicurezza alimentare nell'Africa occidentale e centrale, e il sostentamento dei piccoli agricoltori lì".

Dott. Roberto Asiedu, Direttore, Ricerca per lo sviluppo, per l'Istituto internazionale di agricoltura tropicale-Africa occidentale, Ibadan, Nigeria, disse, "Questo è un importante passo avanti. Significa che l'igname si è unito a quelle colture con una sequenza di DNA completa, uno sviluppo iniziato con il riso alcuni anni fa. Le implicazioni sono profonde. La sequenza completa del DNA faciliterà notevolmente la nostra comprensione del controllo genetico di tratti chiave come la fioritura, malattie, e altri, compresi i tratti di qualità, e questo a sua volta renderà più rapido e preciso l'allevamento di nuove varietà".

Professor Ryohei Terauchi, autore principale, dell'Università di Kyoto e del Centro di ricerca sulla biotecnologia di Iwate, Giappone, disse, "Ciò aiuterà a superare alcune delle molte sfide che devono affrontare gli agricoltori di igname in Africa e in altre parti del mondo. Questi includono parassiti e malattie, perdite post-raccolta e la necessità di sviluppare sistemi di agricoltura più sostenibili per la coltura".