Ricercatori delle Università di Turku e Helsinki, Finlandia, hanno scoperto le specie prede di libellule e damigelle adulte, poiché le moderne tecniche di laboratorio hanno consentito lo studio della dieta degli insetti. Nello studio, Il DNA della preda è stato estratto da minuscoli escrementi di libellula e i ricercatori sono riusciti a identificare dozzine di specie di prede dai campioni. I risultati hanno fatto luce sulla posizione delle libellule nelle reti trofiche naturali con una specificità senza precedenti.

Libellule e damigelle, cioè gli odonati, sono insetti numerosi e abbastanza grandi. Da adulti, controllano lo spazio aereo come predatori all'apice degli invertebrati. La dieta delle libellule non è mai stata risolta in modo completo, in quanto è difficile osservarli mentre catturano o mangiano la loro preda.

Il menu delle libellule è stato studiato estraendo e identificando il DNA delle specie di prede da campioni fecali. Con questo metodo, i ricercatori sono stati in grado di identificare in dettaglio quali insetti avevano mangiato le tre specie di libellule studiate e un ampio gruppo di diverse specie di prede è stato identificato come loro preda. Allo stesso tempo, i ricercatori hanno scoperto che le tre specie di libellule predano praticamente la stessa specie e che condividono la loro dieta con uccelli e pipistrelli, quali sono i predatori vertebrati dominanti.

Il gruppo di ricerca comprendeva ricercatori dell'Unità Biodiversità dell'Università di Turku, il Dipartimento di Scienze Agrarie dell'Università di Helsinki, e l'Università svedese di scienze agrarie.

"Questo studio è molto significativo in quanto le libellule sono in cima alle reti alimentari degli insetti in tutto il mondo e regolano il numero di molte altre specie di insetti. Pertanto, è importante sapere esattamente quali specie mangiano. Da li, noi possiamo, Per esempio, valutare l'impatto delle libellule sulle popolazioni di quegli insetti dannosi per l'uomo. Eppure così lontano, le informazioni sulla dieta delle libellule adulte si sono praticamente basate su osservazioni visive individuali della loro preda, ", afferma Kari Kaunisto dell'Unità Biodiversità dell'Università di Turku.

Nello studio, i ricercatori hanno anche testato l'applicabilità di diversi metodi per l'estrazione del DNA, e i loro risultati possono essere utilizzati in ricerche future.

"Quando Kari mi ha parlato della sua idea, Mi sono subito interessato. Era sorprendente che nessuno l'avesse fatto prima e ho accettato subito la sfida. Spesso nella ricerca, studi precedenti forniscono un punto di partenza per il lavoro di laboratorio, ma in questo caso dovevamo partire dall'inizio. In un nuovo progetto, è una buona idea testare metodi diversi e volevamo gettare una buona base per studi futuri, " afferma il ricercatore Eero Vesterinen dell'Università di Helsinki, che nelle sue precedenti ricerche si è specializzato nella ricerca sulla biologia dell'alimentazione, soprattutto applicando metodi di ricerca molecolare basati sul DNA.

"Come le libellule sono grossi insetti, hanno a lungo ricercatori interessati e amanti della natura. Il numero delle specie odonate è relativamente piccolo e l'identificazione di specie diverse è più facile che con altri gruppi di insetti. Le libellule sono ottime specie modello per la ricerca biologica anche perché danno indicazioni sullo stato degli ambienti sia terrestri che acquatici. Le libellule trascorrono la loro fase larvale in acqua, dopo di che controllano lo spazio aereo come predatori apicali volanti degli invertebrati. Il nuovo studio getta ulteriore luce sul ruolo delle libellule nella rete trofica aerea, " osserva il professor Tomas Roslin dell'Università svedese di scienze agrarie, che ha anche partecipato allo studio.

Lo studio è stato recentemente pubblicato su Ecologia ed Evoluzione .