Erosione delle dune nell'Archie Carr National Wildlife Refuge lungo la costa atlantica nella contea di Brevard, Florida, il 13 settembre, 2017. L'onda di tempesta ha spazzato via le dune, esponendo nidi come quello mostrato in primo piano. Credito:Università della Florida centrale
L'uragano Irma ha avuto un impatto devastante sull'incubazione di nidi di tartarughe marine nell'Archie Carr National Wildlife Refuge, uno dei siti di nidificazione delle tartarughe caretta caretta e verdi più importanti al mondo, secondo nuove stime dell'UCF Marine Turtle Research Group.
I ricercatori hanno scoperto una significativa erosione delle dune che ha spazzato via alcuni nidi ed esposto le uova di altri. È stato un anno record per la nidificazione delle tartarughe verdi lungo le spiagge del rifugio nel sud della contea di Brevard, ma l'ondata di tempesta dovuta all'uragano Irma ha distrutto molti nidi di caretta caretta e tartarughe verdi non ancora schiusi. I ricercatori dell'Università della Florida centrale stimano che dei nidi deposti fino alla fine di settembre, più della metà dei nidi di tartaruga verde della stagione e un quarto dei nidi di caretta sono andati perduti.
Entrambe le specie sono elencate come minacciate dall'U.S. Endangered Species Act, e la Florida ospita la maggior parte dei nidi statunitensi di entrambe le specie. La sezione dell'Archie Carr National Wildlife Refuge monitorata dall'UCF ospita circa un terzo dei nidi di tartarughe verdi della Florida.
"L'anno scorso con l'uragano Matthew, siamo stati fortunati perché era un anno di tartaruga verde basso, "ha detto Kate Mansfield, assistente professore e direttore dell'UCF Marine Turtle Research Group, notando che le tartarughe verdi in genere hanno anni di nidificazione alternati alti e bassi. "Quest'anno è stato un anno straordinariamente emozionante per la nidificazione delle tartarughe verdi, battendo tutti i record precedenti all'interno del rifugio e continuando la storia di successo della conservazione per la specie. Sfortunatamente, abbiamo avuto un altro grande uragano quest'anno, evidenziando la necessità di continui sforzi di conservazione nell'area".
Le tartarughe verdi hanno stabilito un nuovo record nel 2017, posa 15, 744 nidificano nelle sabbie delle 13 miglia della parte della contea di Brevard dell'Archie Carr National Wildlife Refuge monitorato dall'UCF. Si stima che 8, 830 di questi sono andati perduti nella tempesta. Le tartarughe verdi nidificano più tardi nella stagione rispetto ad altre specie, così tante delle loro uova non si erano schiuse quando Irma colpì. Circa il 56% dei nidi verdi totali è andato perso, circa l'81% di quelli che erano ancora in incubazione.
Lungo lo stesso tratto di spiaggia, teste di legno posate 9, 690 nidi nel 2017, ma la maggior parte era già nata quando Irma attraversò la regione. Ancora, una stima di 2, 290 nidi di caretta sono stati persi. Questo è il 24 percento del totale dei nidi di caretta caretta e il 91% di quelli che stavano ancora covando quando l'ondata di tempesta causata dall'uragano è arrivata a terra.
Il rifugio si trova all'estremità settentrionale di una fitta nidificazione di liuto in Florida, ma le specie nidificano in numero molto minore, posando solo 23 nidi nel 2017 all'interno della porzione di rifugio monitorata da UCF. Ma nidificano prima di verdi e caretta, e tutti i nidi di liuto avevano finito di incubare prima dell'uragano.
UCF monitora anche altre 16,4 miglia di spiagge a nord del rifugio della fauna selvatica, alla Patrick Air Force Base e nel centro di Brevard County. Lì vengono deposti considerevolmente meno nidi rispetto all'Archie Carr National Wildlife Refuge, ma i numeri sono ancora alti rispetto a molte altre parti del Paese. Su quelle spiagge, una stima di 642 su 2, 251 nidi di tartaruga verde e 831 di 6, 229 nidi di caretta sono stati persi a causa dell'uragano.
L'UCF Marine Turtle Research Group ha anche trovato prove che alcuni piccoli di tartaruga verde sono emersi dopo l'uragano. E alcune tartarughe hanno continuato a sbarcare e a deporre nuovi nidi. All'interno del rifugio della fauna selvatica, 466 nuovi nidi di tartarughe verdi e otto nuovi nidi di caretta sono stati posati nel settembre successivo a Irma. Lungo le altre spiagge monitorate dall'UCF, Sono stati posati 72 nuovi nidi verdi e tre nuovi nidi di caretta.
Ancora, i nidi non sono fuori pericolo.
Le uova di tartaruga marina esposte dopo un'ondata di tempesta causata da un uragano hanno spazzato via la sabbia e le dune dove stavano covando. Foto scattata il 13 settembre 2017, all'Archie Carr National Wildlife Refuge, Contea di Brevard, Florida. Credito:G. Stahelin, Università della Florida centrale
"Le tartarughe verdi stanno ancora nidificando, ma le recenti altissime maree hanno probabilmente spazzato via molti di quei nuovi nidi, pure, " ha detto Erin Seney, un ricercatore assistente con il gruppo UCF. "La buona notizia è che le abitudini di nidificazione delle tartarughe marine le proteggono dalla perdita di nidi su larga scala e le rendono più resistenti a questo tipo di eventi. Depongono più nidi per stagione di nidificazione, all'incirca ogni due anni per 30 anni o più."
I ricercatori dell'UCF gestiscono da 35 anni un programma di ricerca e monitoraggio delle tartarughe marine sulle spiagge dell'Archie Carr National Wildlife Refuge, nel sud della contea di Brevard. Le loro scoperte sull'attività di nidificazione delle tartarughe marine sono tra le ragioni per cui il rifugio è stato creato nel 1991. L'anno scorso, l'università e l'U.S. Fish and Wildlife Service hanno firmato un accordo storico che ha formalizzato l'uso delle strutture di rifugio da parte di UCF e ha stabilito un protocollo che consentirà a UCF di costruire strutture di ricerca e un piano che darà a UCF la supervisione delle strutture per 40 anni o più.
Conteggi dei nidi e stime delle perdite
La porzione di UCF dell'Archie Carr National Wildlife Refuge (21 km) - totale dei nidi fino al 30 settembre
Stima della perdita di nidi correlata a Irma nella parte dell'UCF dell'Archie Carr National Wildlife Refuge
Le "altre spiagge" di UCF (PAFB e Central Brevard - combinati 26,5 km) - totali nidi combinati fino al 30 settembre
Perdita stimata del nido correlata a Irma su PAFB+Central Brevard
