Benedito de Souza raccoglie la sabbia nascondendo un nido di tartarughe giganti del Rio delle Amazzoni che aveva coperto settimane fa per nascondersi dai predatori. All'improvviso esposto, dozzine di piccoli rettili scappano.

Durante la stagione secca nell'Amazzonia brasiliana, il fiume Purus che serpeggia attraverso la Riserva estrattiva del Medio Purus si restringe per lasciare vaste spiagge su cui migliaia di tartarughe depongono le uova ogni anno. I segni della loro attività notturna possono essere visti nella sabbia di giorno dalle barche di passaggio.

"Sono come i miei figli, " De Souza disse con emozione, usando una borsa improvvisata per afferrare i rettili, il primo dei piccoli della stagione.

Un leader della comunità locale che ha fatto il suo primo corso ambientale nel 2007, veglia sulle spiagge del fiume Purus con i suoi vicini durante la stagione da giugno a novembre per proteggere le uova.

La grande tartaruga del Rio delle Amazzoni, conosciuta anche come la tartaruga Arrau, può crescere fino a un metro (40 pollici) di lunghezza.

Sebbene non classificato come in via di estinzione, "infatti, loro sono, " disse Roberto Lacava, capo del programma cheloniano per l'agenzia ambientale governativa IBAMA del Brasile. La sua unità è stata creata perché le popolazioni di diverse specie nella regione erano ritenute in pericolo.

I protettori sono diventati bracconieri

Con solo 20 ufficiali per coprire otto vasti stati brasiliani, il programma si affida a volontari per svolgere il suo lavoro nello stato dell'Amazzonia, un territorio più grande dell'intero Perù.

Ma poiché i finanziamenti IBAMA sono stati tagliati, alcuni di quei volontari sono passati al lato oscuro, usando le loro conoscenze per diventare bracconieri invece che protettori.

"Molti speravano di essere pagati, e quando non lo erano, sono diventati predatori, "Suza ha detto, mettendo i cuccioli di tartaruga in una vasca per il trasporto in un lago dove le loro probabilità di sopravvivenza sarebbero migliori.

Lacava ha affermato che l'IBAMA è costretta ad accontentarsi in un momento in cui "mancano le risorse per la conservazione".

Quest'anno, il governo federale ha annunciato una riduzione del 43% del budget del ministero dell'ambiente da cui dipende l'IBAMA. E questo avviene sullo sfondo di ciò che i critici dicono è la costante erosione delle protezioni ambientali da parte del presidente Michel Temer.

"Questa è una grande preoccupazione, "Lacava ha detto. "C'è stato un drastico taglio. Dobbiamo inviare meno ufficiali sul campo, e questo potrebbe avere un grande impatto sui risultati che stiamo ottenendo".

"Nessuna risorsa"

Ze Bajaga, il coordinatore tecnico della Fondazione Nazionale Indiana del Brasile (FUNAI) nella città di Labrea, descrisse una situazione altrettanto grave.

"Non abbiamo risorse, nessuno, " Egli ha detto.

È appena tornato dalla prima operazione di monitoraggio ambientale sul campo nell'area dal 2015. "L'ideale sarebbe farlo tre volte all'anno, ma la mancanza di risorse significa che lo facciamo solo una volta ogni due anni, " Lui ha spiegato.

Lui ha detto che, un mese fa, ha osservato che le popolazioni di tartarughe e pesci nel fiume non erano aumentate in diverse località a causa della pesca illegale.

"Il bracconaggio cresce dove c'è assenza del governo, " ha detto Ana Claudia Torres, con il programma di gestione della pesca per l'Istituto Mamiraua, con sede nella città amazzonica di Tefe.

Il programma è stato avviato nel 1997 ed è utilizzato per controllare le catture di arapaima presenti in cinque stati brasiliani.

Con un peso fino a 220 chilogrammi (485 libbre), arapaima è uno dei pesci d'acqua dolce più grandi del mondo. È stato nella lista in via di estinzione dal 1975.

Però, Torres ha detto, "se consideriamo il loro numero in termini di scorte, nello stato dell'Amazzonia potremmo dire che la loro popolazione si è ripresa e non è più vulnerabile".

Investimento locale

Nella Riserva estrattiva del Medio Purus, ci sono 200 laghi contenenti arapaima, 16 dei quali hanno gestito programmi di pesca, José Maria de Oliveira, direttore dell'Istituto Chico Mendes per la conservazione della biodiversità nel Medio Purus, disse.

In uno di essi, Lago Sacada, Ednildo de Souza, figlio di Benedito de Souza, e un amico stavano pescando, attenti ad assicurarsi che osservassero la regola sulla cattura di arapaima solo oltre 1,5 metri di lunghezza e tra settembre e novembre.

"È migliorato quando è stato legalizzato, " Disse Ednildo mentre portava una preda.

"È piccolo, "ha notato, lasciare andare il pesce. Si vantava che la sua pesca migliore pesava 153 chilogrammi, anche se quello medio è di circa 100 chilogrammi.

De Oliveira ha affermato che strutturare e consentire vendite limitate del pesce ha aiutato a combattere il bracconaggio, sottolineando che la vigilanza da sola non basta. Sono necessari anche investimenti in progetti comunitari.

Tuttavia, Ze Bajaga ha affermato che il bracconaggio è in crescita e "senza vigilanza, il programma gestito si indebolirà."

C'è una minaccia simile per le tartarughe Arrau, disse Lacava.

"Un solo anno senza che nessuno vegli su di loro potrebbe essere sufficiente affinché la specie venga spazzata via localmente, " Egli ha detto.

Al di là del bracconaggio, i fattori climatici e la costruzione di dighe idroelettriche in Amazzonia minacciano la fauna e le stesse foreste.

"La situazione è davvero pericolosa, " Ze Bajaga ha detto. "Siamo sull'orlo di un disastro ecologico".

© 2017 AFP