Se una qualsiasi parte del corpo sembrasse incapace di rimpicciolirsi, sarebbe probabilmente la testa e il cranio. E, ancora, ricercatori che riferiscono in Biologia attuale il 23 ottobre hanno scoperto che i crani dei toporagni dai denti rossi si restringono in previsione dell'inverno, fino al 20 per cento. Con l'avvicinarsi della primavera, le loro teste ricrescono per avvicinarsi alle dimensioni precedenti.

"Abbiamo scoperto che ogni toporagno subisce una drastica diminuzione delle dimensioni della scatola cranica dall'estate all'inverno, " dice Javier Lazaro del Max Planck Institute for Ornithology in Germania. "Allora, in primavera, la scatola cranica ricresce, quasi raggiungendo la dimensione originale nella seconda estate."

Studi precedenti avevano suggerito che le teste di questi toporagni potrebbero ridursi stagionalmente. A livello di popolazione, è stato dimostrato che l'altezza della scatola cranica dei toporagni diminuisce del 20 percento e poi aumenta di nuovo del 15 percento. C'è anche un nome per questo basato sulla prima persona che ha riportato l'osservazione generale:il fenomeno Dehnel. Ma il nuovo studio è il primo a documentare completamente le teste rimpicciolite dei toporagni seguendo i singoli animali nel corso delle stagioni.

I ricercatori hanno utilizzato trappole vive per catturare i toporagni dall'estate del 2014 all'autunno del 2015. Quando un toporagno è stato catturato, i ricercatori lo hanno anestetizzato prima di radiografare il cranio e impiantare un microchip sotto la pelle per una successiva identificazione.

Le misurazioni effettuate con i raggi X hanno confermato che le teste dei toporagni si sono ridotte nel corso della stagione. Dodici toporagni furono catturati in tutte e tre le fasi, e tutti mostravano lo stesso schema:una dimensione massima della testa in estate, un declino invernale, e ricrescita in primavera.

Lazaro dice che al momento, essi «sanno ben poco delle cause». La riduzione delle dimensioni interessa non solo il cranio, ma anche tutto il corpo dei toporagni:d'inverno, molti organi principali perdono massa, la colonna vertebrale si accorcia, e anche la massa cerebrale diminuisce del 20 o 30 percento.

I toporagni hanno un metabolismo elevato, ed è probabile che il calo delle dimensioni li aiuti a vivere tempi di scarsità di cibo. A differenza di altri animali, i toporagni non migrano o vanno in letargo per l'inverno.

"Ridurre le dimensioni della testa - e quindi le dimensioni del cervello - potrebbe risparmiare energia in modo sproporzionato poiché il cervello è energeticamente così costoso, "dice Lazzaro.

Come può un teschio rimpicciolirsi davvero? Il processo non è completamente compreso, ma ci sono prove che suggeriscono che la scatola cranica si restringe quando il tessuto all'interno delle suture craniche viene riassorbito. Con l'avvicinarsi della primavera, il tessuto osseo si rigenera.

I ricercatori sono rimasti sorpresi dall'entità del cambiamento nella dimensione della testa all'interno degli individui. Mentre era stato suggerito in studi precedenti, pensavano che forse quei cambiamenti stagionali potessero essere spiegati in parte da una tendenza degli individui più grandi a morire. Ma, il nuovo studio non ha trovato prove di ciò, dicono.

"Ciò significa che ogni singolo individuo subisce questo cambiamento ogni inverno, che ci resta sconcertante, "dice Lazaro.

I ricercatori hanno in programma di indagare ulteriormente sui cambiamenti strutturali nel cervello mentre le teste dei toporagni si restringono. Sono anche curiosi di sapere come questo processo influenzi le capacità cognitive degli animali.