La prima cosa da dire sulle morti per attacco di squalo è che sono molto rare, con solo circa due all'anno in Australia. Ma ancora, ogni anno senza fallo, le persone muoiono per i morsi di squalo, sia qui che in giro per il mondo.

Secondo le statistiche ufficiali, gli Stati Uniti registrano di gran lunga i morsi di squalo più non provocati:una media di 45 all'anno nell'ultimo decennio. Però, solo l'1,3% di questi incidenti è stato fatale:0,6 morti all'anno.

L'Australia registra meno morsi degli Stati Uniti (una media di 14 all'anno), ma una proporzione molto maggiore di loro sono mortali:(1,5 all'anno, o vicino all'11%). Quindi cos'è che (relativamente parlando) rende l'Australia più incline agli attacchi mortali di squali?

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Una tempesta perfetta

In un modo, L'Australia ha una "tempesta perfetta" di condizioni per gravi attacchi di squali. La prima ragione è che gli australiani (e i visitatori dell'Australia) amano l'oceano. Circa l'85% degli australiani vive entro 50 km dalla costa, e le aree costiere australiane rappresentano la crescita più importante al di fuori delle capitali. Le spiagge sono anche mete ricreative preferite in Australia e le località costiere sono fortemente prese di mira dal turismo, attrarre quasi il 60% dei turisti internazionali.

Prossimo, gli squali stessi. L'Australia ha la più alta diversità al mondo di squali e razze, tra cui circa 180 delle 509 specie di squali conosciute.

Ma nessuno di questi fattori, anche presi insieme, è sufficiente per spiegare perché i decessi sono più frequenti in Australia. Quello che dobbiamo veramente guardare sono gli squali pericolosi.

Solo 26 specie di squali sono state definitivamente identificate come esseri umani che mordono senza provocazione, anche se è probabile che il numero reale sia leggermente più alto. Di queste 26 specie, 22 (85%) si trovano nelle acque australiane.

Tutte le 11 specie note per aver causato morsi fatali non provocati sugli esseri umani si trovano nelle acque australiane. E soprattutto, Le acque costiere australiane ospitano tutte le "tre grandi" specie mortali:squali bianchi, squali tigre, e squali toro.

Queste specie rappresentano tutti tranne tre dei 27 attacchi mortali di squali in tutto il mondo dal 1982 al 2011. Tutte e tre le grandi specie sono curiose, ambienti costieri regolarmente frequentati, e sono formidabilemente grandi e forti.

Hanno anche complessi, comportamento imprevedibile. Ma nonostante questa difficoltà, possiamo identificare i fattori che li rendono più propensi a nuotare in aree abitualmente utilizzate dagli umani.

Riscaldandolo

Gli squali bianchi hanno un adattamento fisiologico che consente loro di mantenere una vasta distribuzione globale, e quindi sono responsabili dei morsi di squalo registrati più a nord e più a sud sugli esseri umani.

La maggior parte dei pesci è ectotermica, o a sangue freddo, con temperature corporee molto vicine a quelle dell'acqua circostante. Ciò limita il loro raggio d'azione ai luoghi in cui la temperatura dell'acqua è ottimale.

In contrasto, gli squali bianchi e poche altre specie affini possono trattenere il calore generato dai loro muscoli prevalentemente durante il nuoto, consentendo loro di essere predatori rapidi e agili anche in acque fredde. Lo fanno con l'aiuto di grappoli di arterie e vene parallele nel cervello, occhi, muscoli e stomaci che funzionano come "scambiatori di calore" tra il sangue in entrata e in uscita, permettendo loro di mantenere caldi questi organi cruciali.

Gli squali bianchi sono così bravi a trattenere il calore che la loro temperatura corporea interna può essere fino a 14,3 al di sopra della temperatura dell'acqua circostante. Ciò consente loro di spostarsi stagionalmente su e giù per le coste orientali e occidentali dell'Australia, presumibilmente a seguito di specie di prede migratorie.

Diventare salato

squali toro, nel frattempo, sono gli unici squali noti per sopportare ampie variazioni nella salinità dell'acqua. Ciò significa che possono spostarsi facilmente dagli oceani salati agli estuari salmastri e persino percorrere migliaia di chilometri lungo i sistemi fluviali. Di conseguenza possono sovrapporsi ad aree di uso umano come canali, estuari, fiumi e persino alcuni laghi. Una femmina di squalo toro è stata osservata fare un 4, 000 km andata e ritorno per partorire in un appartato estuario del Madagascar piuttosto che in mare aperto.

Di conseguenza, la maggior parte degli squali toro trovati nei sistemi fluviali sono giovani, ma queste aree possono anche ospitare grandi, femmine incinte che hanno bisogno di mangiare più prede per sostenersi. Poiché i fiumi sono spesso annebbiati dai sedimenti, c'è un rischio maggiore che un essere umano possa essere scambiato per una preda in questo ambiente a bassa visibilità.

Tigri opportuniste

Gli squali tigre vivono principalmente nelle acque costiere, anche se si avventurano anche in mare aperto. I loro movimenti sono imprevedibili, mangiano una vasta gamma di prede, sono naturalmente curiosi e opportunisti, e può essere aggressivo per gli esseri umani.

Anche gli squali tigre sono intelligenti:si pensa che utilizzino "mappe cognitive" per navigare tra aree di foraggiamento lontane, e hanno aree di caccia che si estendono per centinaia di migliaia di chilometri quadrati in modo da mantenere l'elemento sorpresa. Di conseguenza, La distribuzione degli squali tigre nelle acque australiane copre tutto tranne la costa meridionale del paese.

Presi insieme, è chiaro che le acque australiane ospitano tre predatori che possono rappresentare un vero pericolo, anche se solo accidentale, agli umani.

Ma ricorda che gli attacchi di squali sono eventi incredibilmente rari, e quelli fatali ancora più rari. Ci sono anche molti consigli che possiamo usare per ridurre al minimo il rischio di avere un incontro negativo con uno squalo.

Non nuotare nel torbido, acqua torbida o poco illuminata, poiché gli squali potrebbero non essere in grado di vederti correttamente (e potresti non essere in grado di vederli). Evita di nuotare nei canali, o lontano dalla riva, o lungo le discese. Nuota in aree designate e con altri, ed evitare di nuotare dove possono essere presenti baitfish (o esche). Ed ovviamente, fidati sempre del tuo istinto.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.