Gli esseri umani non solo instaurano relazioni sociali complesse e durature con gli amici, famiglia, e partner romantici, ma tieni anche traccia delle minacce a queste relazioni e proteggile gelosamente dagli estranei. Osserviamo anche cambiamenti nelle relazioni intorno a noi e cerchiamo di prevenire alleanze che potrebbero danneggiarci a lungo termine. Ricercatore del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, Germania, mostrano che selvaggi mangabey e scimpanzé fuligginosi, entrambi vivono in gruppi sociali complessi, monitorare le interazioni degli altri e adottare misure attive per impedire agli amici di disertare eventuali alleanze che si formano.

Gli esseri umani investono grandi quantità di tempo ed energie in relazioni sociali di diverso tipo, che può durare una vita e influenzare tutti gli aspetti della nostra vita quotidiana. Però, le relazioni possono essere fragili, e le amicizie e le relazioni sentimentali possono finire, con forti ripercussioni per tutti i soggetti coinvolti. Spesso, le relazioni soffrono perché un amico o un partner forma forti relazioni con altri individui. Allo stesso modo, nuove alleanze in un gruppo sociale possono minacciare lo status sociale di qualcuno, per esempio quando il capo inizia a preferire un collega agli altri. Le persone quindi osservano gelosamente le interazioni degli altri e cercano di impedire che si formino nuove relazioni se queste potrebbero danneggiarle.

Come gli umani, molti primati non umani vivono in gruppi sociali affiatati in cui gli individui instaurano tra loro relazioni sociali forti e durature che avvantaggiano entrambi i partner. Però, come negli umani, queste relazioni possono cambiare nel tempo se uno dei partner trova un altro membro del gruppo su cui investire. Allo stesso modo, le alleanze sono utilizzate nelle interazioni aggressive e possono dare agli individui un importante vantaggio competitivo sugli altri.

Ricercatori del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, Germania, hanno studiato la capacità di monitorare e influenzare le relazioni negli scimpanzé selvatici e nei mangabey fuligginosi nel Parco Nazionale di Taï, Costa d'Avorio, studiando chi interviene nelle interazioni di toelettatura in queste due specie.

Alleanze con membri del gruppo parenti e non parenti

Gli scimpanzé formano in modo flessibile amicizie e alleanze con membri del gruppo non parenti, e le alleanze hanno un forte impatto sull'esito delle aggressioni, mentre i mangabey fuligginosi vivono in una società che è influenzata dai legami di parentela, e le alleanze giocano solo un ruolo limitato nelle aggressioni. Il grooming viene utilizzato per stabilire relazioni sociali e alleanze in entrambe le specie, ma gli astanti possono decidere di interrompere o partecipare a periodi di grooming e quindi modificare il loro risultato.

Raccogliere interazioni di toelettatura in entrambe le specie per più anni, e testando chi è intervenuto, a cui hanno cercato di accedere, e quanto successo hanno avuto, Alexander Mielke e colleghi hanno cercato di distinguere se gli interventi esistono solo come un modo per accedere ai partner preferiti, o se sono stati specificamente utilizzati per impedire la formazione di legami e alleanze che potrebbero danneggiare lo spettatore. I dati sono stati raccolti su due comunità di scimpanzé e una comunità di mangabey nell'ambito del progetto Taï Chimpanzee. A differenza degli studi precedenti, i ricercatori non solo hanno raccolto informazioni su ogni incontro di toelettatura, ma anche di tutti i passanti che l'hanno osservata e che sono intervenuti o meno. Per ogni intervento, l'obiettivo dell'attenzione dell'interveniente e l'esito sono stati registrati. I dati raccolti da ricercatori e assistenti sul campo nel corso di più anni sono stati utilizzati per determinare le relazioni sociali e i gradi di tutti i toelettatori e gli astanti.

Interferire con la toelettatura

I ricercatori hanno quindi valutato l'impatto delle relazioni sociali tra toelettatori e passanti, delle relazioni di rango di tutti gli individui coinvolti, e il rapporto tra gli stessi toelettatori su chi è intervenuto e quanto successo hanno avuto. "Abbiamo scoperto che in entrambe le specie, gli astanti sono spesso molto specifici nei loro interventi, mirare alle interazioni di pulizia dei loro amici, di individui che sono vicini a loro in rango e governare qualcuno di alto rango, e di diadi che non hanno ancora un forte legame tra loro", dice Mielke, primo autore dello studio. Ciò indica che cercano di impedire la formazione di relazioni e alleanze se queste potrebbero avere un impatto negativo su di loro.

La principale differenza tra le specie era che i mangabey non erano in grado di tollerare che più di due individui si pulissero contemporaneamente, quindi gli interventi erano per lo più utilizzati da individui di alto rango che potevano interrompere gli altri. Negli scimpanzé, il grooming tra più membri del gruppo è comune, e gli intervenienti di alto rango non hanno lo stesso successo nel separare i precedenti toelettatori. "Però, i modelli che troviamo mostrano che gli astanti in entrambe le specie monitorano le interazioni di pulizia tra i membri del loro gruppo e intervengono quando i loro amici o concorrenti ravvicinati formano nuove relazioni che potrebbero danneggiare lo spettatore a lungo termine", aggiunge Mielke.

Possono le scimmie e le scimmie essere gelose?

Questi risultati sono particolarmente interessanti in quanto mostrano che i primati non sono solo consapevoli dei ranghi e delle relazioni degli altri, ma usano questa conoscenza per avere un impatto attivo sulla vita sociale dei membri del loro gruppo e degli amici. Ciò aumenta la complessità dell'ambiente sociale in questi gruppi, perché invece di condurre vite isolate, scimmie e primati prendono decisioni che hanno ripercussioni sull'intero social network in cui sono inserite, proprio come fanno gli umani.

Questi risultati aprono anche interrogativi sulla vita emotiva dei primati non umani:negli esseri umani, la protezione della relazione è accompagnata da sentimenti di gelosia che motivano gli individui a intervenire nella vita sociale dei loro amici e del partner. Ulteriori studi dovranno dimostrare se sentimenti simili sono già evidenti in altre specie di primati.