I ricercatori dell'Università di Lund in Svezia hanno confrontato quanta energia usano i pipistrelli quando volano, a seconda che abbiano orecchie grandi o piccole.

Le grandi orecchie aumentano la resistenza dell'aria, il che significa che i pipistrelli dalle orecchie lunghe sono costretti a spendere più energia rispetto alle specie con orecchie piccole. Il lato positivo, le orecchie grandi generano più portanza e forniscono un udito migliore.

Un buon udito è un prerequisito per la capacità dei pipistrelli di ecolocalizzare, cioè sentire l'eco delle onde sonore che emettono per localizzare e raggiungere la loro preda.

I risultati della ricerca mostrano quindi che le orecchie grandi hanno sia vantaggi che svantaggi. Christoffer Johansson Westheim, docente presso l'Università di Lund, crede che l'evoluzione abbia fatto un compromesso.

"Il punto cruciale è essere in grado di volare nel modo più efficiente possibile pur avendo una capacità di ecolocalizzazione ottimale. I pipistrelli non possono essere i migliori in entrambe queste cose allo stesso tempo, " lui dice.

I risultati della ricerca supportano anche l'ipotesi che gli uccelli migrino in misura maggiore rispetto ai pipistrelli, e su lunghe distanze, perché le orecchie dei pipistrelli creano una resistenza che rende il volo più dispendioso in termini di energia.

"Le orecchie esterne dei pipistrelli agiscono come un paio di freni, qualcosa che gli uccelli non hanno, " lui dice.

La ricerca precedente sull'effetto delle orecchie sul volo dei pipistrelli si è basata su modelli. Questa è quindi la prima volta che i ricercatori hanno quantificato l'effetto delle orecchie quando studiano i pipistrelli che volano liberamente in una galleria del vento. Lo studio è stato condotto da biologi di Lund insieme a un collega danese.

I ricercatori hanno studiato e confrontato due specie di pipistrelli, uno con orecchie grandi e uno con orecchie piccole. Lo studio prevedeva l'uso di fotocamere ad alta velocità per fotografare particelle di fumo illuminate al laser nell'aria mentre i pipistrelli volano. Studiando i movimenti dell'aria, i ricercatori hanno quindi calcolato le forze e l'energia necessarie per il volo.

Christoffer Johansson Westheim non è sorpreso dai risultati, anche se hanno sollevato domande su quale evoluzione stia ottimizzando.

"Quando studiamo gli animali volanti, sappiamo che è la forma di movimento più dispendiosa dal punto di vista energetico per unità di tempo, e quindi pensiamo che sarebbe importante per l'evoluzione ridurre al minimo il consumo di energia per il volo. Però, quello che vediamo qui è che altre caratteristiche, come l'ecolocalizzazione efficiente, può essere altrettanto importante in determinate circostanze. Di conseguenza, l'evoluzione fa un compromesso."

La ricerca sui pipistrelli potrebbe aiutare a migliorare la capacità di volo dei droni?

"Se hai cose che sporgono dalla fusoliera, puoi provare a progettarli in modo che generino portanza aerodinamica, più o meno allo stesso modo delle grandi orecchie di pipistrello, " lui dice.