Un nuovo studio conferma ciò che i ricercatori sui mammiferi marini sospettavano da tempo:le balene franche usano quasi l'intera costa orientale durante l'inverno, e si muovono molto più di quanto si pensasse in precedenza. Anche il tempo che trascorrono in alcune aree della loro gamma è cambiato negli ultimi anni.

Le scoperte, pubblicato in Rapporti scientifici sulla natura , si basavano sul monitoraggio acustico passivo. Utilizzando dispositivi di ascolto montati sul fondo distribuiti lungo la costa, i ricercatori possono registrare le chiamate delle balene 24 ore su 24, 7 giorni su 7 e ottenere nuove informazioni su come le balene utilizzano tutti gli habitat.

"Questo studio dimostra che il monitoraggio acustico passivo è uno strumento utile per comprendere e monitorare i cambiamenti nei movimenti delle grandi balene per lunghi periodi di tempo, " ha detto Genevieve Davis, un acustico presso il Woods Hole Laboratory del Northeast Fisheries Science Center in Massachusetts e autore principale dello studio. "È impossibile accedere a questo tipo di informazioni in nessun altro modo a causa dei vincoli meteorologici e di luce del giorno per i rilevamenti visivi".

L'analisi dei dati raccolti dal monitoraggio acustico passivo tra il 2004 e il 2014 da 19 organizzazioni in tutto l'Oceano Atlantico settentrionale occidentale ha rivelato che le balene franche del Nord Atlantico hanno aumentato il tempo trascorso nella regione del Medio Atlantico dal 2010 e hanno ridotto la loro presenza nel Golfo del Maine settentrionale. Era anche meno probabile che si trovassero nelle acque al largo di Capo Hatteras, Carolina del Nord in estate e in autunno, e sono ampiamente distribuiti nella maggior parte delle regioni durante i mesi invernali.

"Le balene franche sono le specie meno abbondanti ma più studiate, eppure non sappiamo molto su di loro in termini di movimenti e modelli migratori, "Ha detto Davis. "Sembra che visitino la baia di Fundy meno frequentemente di prima, ora appaiono lungo la costa orientale tutto l'anno dove una volta erano visti solo per poche settimane di passaggio, e più di loro si stanno radunando come popolazione nella baia di Cape Cod negli ultimi anni".

Più di 35, Per lo studio sono stati elaborati 600 giorni di dati da 324 dispositivi di ascolto distribuiti dalla Florida al Canada utilizzando un sistema di classificazione e rilevamento automatizzato. I dati hanno confermato la presenza quasi tutto l'anno di balene franche del Nord Atlantico lungo l'intera costa orientale, in particolare a nord di Capo Hatteras. In passato i ricercatori presumevano che la maggior parte della popolazione migrasse tra le zone di parto al largo della Florida settentrionale e della Georgia nei mesi invernali e le zone di alimentazione del nord al largo del New England e del Canada nei mesi estivi, ma i dati rivelano che non tutta la popolazione ha una migrazione annuale.

Le balene franche del Nord Atlantico sono state rilevate da Jacksonville, Dalla Florida alla Nuova Scozia da fine ottobre a inizio aprile. L'unica eccezione era sullo scaffale scozzese, dove non sono state rilevate balene da dicembre a febbraio. Meno rilevazioni sono state registrate durante i mesi estivi nelle aree meridionali, indicando il noto movimento di individui nidificanti verso le zone di alimentazione settentrionali.

Le balene franche sono state rilevate anche vicino all'Islanda e alla Groenlandia da luglio a ottobre, e le balene sono state avvistate più frequentemente più a nord fino al Golfo di San Lorenzo. Anche singole balene franche hanno fatto viaggi nelle acque europee, incluso un viaggio di andata e ritorno di 131 giorni dalle acque degli Stati Uniti a una vecchia zona di caccia alle balene al largo della Norvegia settentrionale.

I ricercatori sui mammiferi marini hanno osservato per qualche tempo i cambiamenti nella popolazione di balene franche. Le prove di un potenziale terreno di accoppiamento delle balene franche nel Golfo del Maine sono state pubblicate dagli scienziati del NEFSC nel 2013. "Stiamo ancora vedendo balene franche nel Golfo del Maine centrale, solo non negli stessi numeri. Sono ancora là fuori, ma dove sono tutti è la grande domanda, ", ha affermato all'epoca l'autore principale dello studio e biologo NEFSC Tim Cole.

I dati di una serie di diversi progetti di ricerca e obiettivi sono stati combinati per questo studio, uno dei primi completi, studi acustici passivi a lungo termine per studiare un'intera gamma di habitat per un mammifero marino in questa scala temporale e spaziale. Durante il periodo di studio sono stati impiegati cinque tipi di registratori acustici passivi montati sul fondo, ciascuno in grado di ascoltare i richiami di più specie di balene contemporaneamente.

I richiami della balena franca includono l'upsweep modulato a bassa frequenza noto come "upcall". È una chiamata di contatto utilizzata in tutta la gamma della balena franca del Nord Atlantico, prodotto da tutte le età e da entrambi i sessi, e considerato il richiamo più affidabile da utilizzare per determinare la presenza della balena franca.

"Ora disponiamo di informazioni di base sulle distribuzioni della balena franca nel loro raggio d'azione attuale, " Davis ha detto del recente studio. "Non è chiaro cosa stia causando i cambiamenti nell'occupazione delle balene franche dal 2010. Potrebbe essere una risposta alle cause umane o al cambiamento dell'ambiente, o entrambi. Il monitoraggio acustico passivo è un potente, conveniente, strumento di monitoraggio a lungo termine in grado di fornire una migliore comprensione delle tendenze e rivelare l'espansione della gamma, declino, o cambiamenti di distribuzione nelle popolazioni, così come le variazioni di anno in anno. Queste informazioni possono essere utilizzate per indirizzare la scienza e la gestione verso aree di interesse. In un oceano in cui le condizioni cambiano rapidamente, è necessaria una gestione adattativa per identificare e proteggere le aree cruciali per questa specie".