Gli scienziati che lavorano all'avanguardia delle nuove tecnologie genetiche hanno lanciato un appello cautelativo per garantire che le possibili applicazioni nella conservazione interesseranno solo le popolazioni locali. In un articolo pubblicato il 16 novembre sulla rivista ad accesso aperto PLOS Biologia , Neil Gemmell dell'Università di Otago, Nuova Zelanda, e Kevin Esvelt del MIT esaminano le possibili conseguenze della diffusione accidentale dei sistemi di gene drive autopropaganti esistenti.

La Nuova Zelanda sta prendendo in considerazione le tecnologie genetiche per aiutare a eliminare i ratti, i topi, ermellini e opossum. Un sistema gene drive promuove l'ereditarietà di una particolare variante genetica per aumentarne la frequenza in una popolazione, che richiederebbe il rilascio di un minor numero di organismi invasivi per diffondere l'infertilità e infine eliminare la popolazione di parassiti.

Sebbene il professor Esvelt sia stato tra gli scienziati che per primo hanno descritto come si potrebbe realizzare il gene drive rendendo ereditabile l'editing del genoma CRISPR, nel nuovo articolo gli autori affermano che il suggerimento originale che i sistemi di gene drive autopropaganti potessero essere adatti alla conservazione "era un errore".

Il professor Gemmell crede che ci sia ancora "un enorme merito" nell'usare le tecnologie genetiche per il lavoro di conservazione. Però, dice che le versioni standard autopropaganti "possono essere incontrollabili" e quindi inadatte alla conservazione.

"La linea di fondo è che fare uno standard, il sistema di gene drive basato su CRISPR auto-propagante è probabilmente equivalente alla creazione di un nuovo, specie altamente invasive - entrambe probabilmente si diffonderanno in qualsiasi ecosistema in cui sono vitali, forse causando un cambiamento ecologico."

L'introduzione di un tale sistema "senza il permesso di ogni altro paese che ospita le specie bersaglio sarebbe altamente irresponsabile, ", dicono. "Sarebbe una tragedia profonda se i neozelandesi - o chiunque altro - causassero inavvertitamente un incidente internazionale e la conseguente perdita di fiducia del pubblico negli scienziati e nella governance ci impedisse di realizzare altri benefici della biotecnologia".

"L'ambizioso obiettivo della Nuova Zelanda di sradicare i parassiti dei mammiferi sta già generando interesse globale, in parte perché ci sono forti gruppi di pressione che sostengono e contro l'uso dell'editing genetico in un quadro di conservazione, " Il professor Gemmell dice. "L'iniziativa della Nuova Zelanda fornisce un punto focale ovvio per questo dibattito emergente. Ma l'argomento ha rilevanza e contesto globali perché le unità genetiche sono state proposte per l'uso in altri luoghi in cui gli invasori di mammiferi sono un problema di conservazione. Questo studio richiede una discussione aperta sulle tecnologie considerate per il contesto neozelandese che potrebbero facilmente avere ramificazioni globali".