Grande, il salmone Masu fisicamente forte si disperde più lontano quando viene infettato da parassiti, potenzialmente in fuga da ulteriori infezioni nel sito contaminato ma, ironia della sorte, con conseguente maggiore espansione del parassita, secondo i ricercatori dell'Università di Hokkaido.

Gli ospiti infetti sono il "veicolo" di parassiti pigri, e il loro comportamento di dispersione determina in gran parte la misura in cui i parassiti si diffondono in natura. Si pensa che la dispersione sia un comportamento razionale per gli ospiti infetti per fuggire da un habitat contaminato da parassiti ed evitare ulteriori infezioni. Però, fuggire dall'habitat contaminato comporta il rischio alternativo di consumare energia e incontrare nemici naturali. In che modo gli host infetti affrontano questo dilemma?

I ricercatori dell'Università di Hokkaido e dell'Organizzazione di ricerca di Hokkaido hanno ipotizzato che solo grandi, individui fisicamente forti possono percorrere lunghe distanze per fuggire da un parassita, perché il processo di fuga è troppo rischioso per i piccoli, individui fisicamente deboli.

Per verificare questa ipotesi, i ricercatori si sono concentrati sul parassita larvale della cozza d'acqua dolce Margaritifera laevis, il cui processo di infezione è semplice e controllabile sperimentalmente. Margaritifera laevis diventa parassita sulle branchie del giovane salmone Masu (Oncorhynchus masou masou) dopo essere stato rilasciato dalla madre come larve. Le larve infettano il salmone per circa 50 giorni, durante il quale i parassiti succhiano il sangue dell'ospite e viaggiano sull'ospite in luoghi diversi. Dopo il loro periodo parassitario, si sviluppano in giovani cozze e iniziano a vivere in fondo ai torrenti di montagna, ampliando la distribuzione della specie.

I ricercatori hanno catturato, marcato e rilasciato 215 giovani salmoni Masu in una parte del torrente Osatsu (Hokkaido, Giappone), metà dei quali era stata infettata artificialmente dal parassita larvale. Hanno osservato il comportamento di dispersione dei pesci in un 1, Sezione di 200 metri del torrente e ha studiato come questo cambiasse in base al loro stato di infezione e alle dimensioni del corpo. I ricercatori hanno anche realizzato un modello di simulazione numerica per studiare come la dispersione del giovane salmone Masu influenzerebbe la persistenza e l'espansione del parassita.

Come previsto, gli esperimenti hanno mostrato che grande, i pesci fisicamente più forti viaggiavano più lontano mentre i pesci più piccoli tendevano a rimanere dov'erano; però, questo comportamento di dispersione non è stato osservato per i pesci non infetti. Così, il team ha dedotto che il comportamento fosse causato dall'infezione dei pesci ospiti. È importante sottolineare che questo comportamento di dispersione che potenzialmente favorisce la sopravvivenza dei "pesci infetti" ha avuto conseguenze indesiderate per la "popolazione ittica" nel suo insieme, anche per il pesce non infetto. Nelle loro simulazioni, le popolazioni di parassiti persistevano quattro volte più a lungo e invadevano aree sei volte più ampie con l'aiuto del comportamento dell'ospite. "Il comportamento razionale del salmone più grande potrebbe aver contribuito ad espandere l'area di infezione mentre quelli più piccoli mantengono infetto l'habitat infetto, " dice Akira Terui del gruppo di ricerca.

"Sebbene i singoli salmoni Masu sembrino comportarsi razionalmente, le loro azioni hanno ironicamente provocato la persistenza a lungo termine e una maggiore espansione del suo parassita. Ulteriori ricerche sulla specie e su altre relazioni ospite-parassita potrebbero aiutare a prevedere come le malattie si diffondono negli animali selvatici, " ha aggiunto Terui.