I ricercatori di Ingegneria dell'Università di Toronto hanno esaminato la polvere delle case di Fort McMurray, Alta., per prove di tossine dannose lasciate a seguito del devastante incendio del 2016. Il loro studio rivela livelli normali di contaminanti paragonabili alle case di tutto il Canada, e finora, nessuna prova di rischi per la salute a lungo termine derivanti dall'esposizione alla cenere di fuoco nelle case dei residenti.

A maggio 2016, un grande incendio nell'area ha costretto all'evacuazione obbligatoria di oltre 80 persone, 000 residenti nella città e nella regione circostante, rendendola la più grande evacuazione di incendi registrata nella storia canadese.

Mentre le persone guadagnavano lentamente il rientro nelle loro case un mese dopo, sono state sollevate preoccupazioni per le ceneri residue o le tossine nelle case che potrebbero comportare rischi per la salute. Il fumo e la cenere possono contenere un gran numero di agenti cancerogeni potenzialmente dannosi, compreso l'arsenico, metalli pesanti e idrocarburi policiclici aromatici (IPA).

Nell'estate del 2017, Il professore di ingegneria chimica Arthur Chan e il suo gruppo di ricerca hanno visitato Fort McMurray per scoprire se c'era davvero motivo di preoccupazione. "Molte persone dicevano, "Non sono sicuro che sia sicuro per i miei figli tornare a vivere qui dopo questo grande incendio, '", dice Chan.

Il borsista post-dottorato Lukas Kohl, lo studente laureato Meng Meng e lo studente universitario Cynthia Jing hanno aspirato la polvere da più di 60 case a Fort McMurray e nella vicina Fort McKay, alla ricerca di tracce di cenere residua del fuoco. Per garantire una copertura rappresentativa, il team ha scelto i quartieri che hanno subito danni significativi, dove il rientro è stato ritardato, così come i quartieri meno colpiti dall'incendio.

Dopo aver analizzato la polvere raccolta nel soggiorno e nella camera da letto (le aree più grandi e più frequentate di una casa) per le tossine come gli IPA, arsenico e metalli pesanti, il team ha riferito che i livelli, mentre rilevabile, non erano più alti che nelle case canadesi che non erano state colpite dall'incendio. I loro risultati sono stati recentemente pubblicati in Lettere di ricerca geofisica .

"Questa è stata la sorpresa, che anche dopo questo incendio, in realtà non abbiamo visto livelli più alti di contaminanti, " dice Chan. "I livelli che abbiamo visto non erano molto alti. Se li confrontiamo con le linee guida sulla salute, ciò che è considerato un rischio per la salute del suolo, i risultati dei campioni che abbiamo raccolto nelle case erano generalmente inferiori".

Per alcuni prodotti chimici, come il piombo, i livelli erano in realtà più alti nelle case di Toronto rispetto a quelli di Fort McMurray. "Dato che Fort McMurray è una città nuova, molte infrastrutture come tubi e vernici non contengono piombo, "dice Chan.

Sebbene i risultati abbiano sorpreso la squadra di Chan, sospetta che il motivo per cui i livelli erano normali abbia a che fare con le abitudini di pulizia dei residenti.

"Pensiamo che le persone stiano pulendo un po' dopo l'incendio, " dice. "Molte case hanno ottenuto compagnie di assicurazione per coprire il costo di una squadra di pulizia. E anche per le case che non hanno la pulizia assicurativa, i residenti hanno pulito abbastanza a fondo, a causa di preoccupazioni per i residui dell'incendio."

Il suo laboratorio continuerà a studiare campioni raccolti da altre zone della casa. Hanno anche collaborato con uno specialista in pneumologia del Toronto General Hospital, che sta attualmente valutando la salute polmonare di coloro che hanno partecipato allo studio del suo laboratorio.

Chan sottolinea che ci sono altri tipi di problemi di salute che possono derivare dall'incendio, che vanno dalla salute mentale delle vittime alla salute sul lavoro dei vigili del fuoco che hanno combattuto l'incendio. Ma per questo studio in particolare, spera che questi risultati diano alla comunità di Fort McMurray un po' di tranquillità.

"Penso che dovrebbero prendere questa come una buona notizia. Finora, non abbiamo alcuna prova per dire che ci siano rischi immediati per la salute nelle loro case a causa dell'incendio".