L'allevamento cooperativo di uccelli e pesci può aver evoluto la capacità di adattamento di ridurre le dimensioni delle loro uova quando sono disponibili aiutanti per alleggerire il carico dei genitori, suggerisce un nuovo studio. I risultati indicano che in alcune specie, l'ambiente sociale può influenzare le decisioni riproduttive femminili anche prima della nascita della prole.

Secondo una ricerca dell'Università di Cambridge, femmine in specie come la socievole tessitrice, superbi pesci ciclidi scricciolo fatato e narciso, tendono a produrre uova più piccole quando l'aiuto nell'allevamento della prole è a portata di mano rispetto a quando i genitori sono da soli.

Gli autori del documento, che è stato pubblicato oggi sulla rivista PeerJ , ha esaminato i dati di 12 studi su 10 specie di vertebrati che si riproducono in modo cooperativo al fine di analizzare la relazione tra il numero di aiutanti presenti e la dimensione delle uova. La riduzione delle dimensioni delle uova in relazione alla disponibilità di aiutanti è stata più forte nelle specie in cui le madri riducono anche l'energia che mettono nell'assistenza postnatale quando altri membri del gruppo sociale sono disponibili per aiutare a proteggere, incubare e nutrire la prole dopo la deposizione.

I risultati suggeriscono che le femmine riproduttrici, posando più piccoli, uova che consumano meno energia e forniscono meno cibo alla prole nel nido, possono risparmiare energia per aumentare le proprie possibilità di sopravvivenza all'anno successivo o per avere prima la prole successiva. Se gli aiutanti compensano il ridotto investimento nella prole attuale, questo potrebbe portare le femmine a produrre più figli in totale nel corso della loro vita.

Tanmay Dixit, autore principale dell'articolo che ha svolto lo studio per la sua tesi del terzo anno mentre studiava per una laurea in Scienze Naturali al St John's College, Cambridge, ha dichiarato:"Anche se questo documento non fornisce prove conclusive in quanto si basa su un piccolo campione di studi e specie, suggerisce che è almeno possibile che le femmine di alcune specie riproduttive cooperative possano essere in grado di adattare le loro decisioni riproduttive ai cambiamenti nell'ambiente sociale riducendo gli investimenti nelle nidiate attuali per dare priorità alla sopravvivenza e alla riproduzione future".

I ricercatori stavano anche testando l'ipotesi alternativa che le madri potrebbero aumentare il loro investimento nella loro prole per sfruttare al meglio le buone condizioni create da più aiutanti, ma sembra che la tendenza generale in tali condizioni sia verso le madri che limitano gli investimenti attuali a favore di quelli futuri.

I risultati possono offrire una spiegazione del motivo per cui gli aiutanti spesso sembrano avere scarso impatto sul successo della prole in molte specie:sono le madri, piuttosto che la loro prole, che sembrano trarre beneficio dalla presenza di aiutanti, la cui assistenza nell'allevare i giovani sostituisce lo sforzo materno invece di aggiungervisi.

Sono ora necessarie ulteriori ricerche per confermare se le singole femmine sono in grado di alterare le dimensioni della prole che producono quando ci sono più o meno aiutanti a loro disposizione.

"Ci manca ancora una comprensione della misura in cui i segnali sociali possono influenzare le femmine ad adeguare il loro investimento riproduttivo prima della deposizione delle uova o se il loro investimento riproduttivo dipende principalmente dalla loro stessa condizione, " ha aggiunto Dixit. "Ad esempio, i gruppi potrebbero essere più grandi quando le femmine sono più grandi e hanno precedentemente prodotto molti figli, che potrebbe anche limitare le dimensioni delle uova che stanno producendo.

"Sarebbe anche interessante esplorare l'impatto sulla dimensione delle uova di altre condizioni ambientali come il clima e la qualità dei compagni. Si sa poco anche sui meccanismi che possono consentire alle specie di 'scegliere' di ridurre le dimensioni delle loro uova in questi specie, quindi ci sono molte aree fertili per la ricerca derivanti da questi risultati".