Probabilmente non hai mai visto un grande tritone crestato. Se sei nel Regno Unito, di solito ne sentirai parlare solo quando i lavori di costruzione vengono interrotti perché si trovano in un cantiere. Solo nell'ultimo mese, il trasferimento di questi animali protetti ha causato ritardi su nuove strade, un enorme snodo ferroviario, un 1, Sviluppo di 400 case e complesso di allenamento all'avanguardia da 14 milioni di sterline di una squadra di calcio. Anche un rave illegale nel Norfolk ha fatto notizia solo perché era troppo vicino a un sito di riproduzione protetto.

In quanto specie europea protetta, i grandi tritoni crestati e i loro habitat sono completamente protetti dalla legge, quindi uno sviluppo che rischia di disturbarli può andare avanti solo se vengono fatti piani approvati per trasferirli in un altro habitat adatto. Potrebbe sembrare ragionevole sperare che, dopo la Brexit, ci sarà meno "burocrazia", e che possiamo andare avanti con la costruzione senza preoccuparci di qualche tritone. Ma vale la pena preoccuparsi di queste creature. Anche se non ne hai mai visto uno, il loro destino e il tuo potrebbero essere collegati.

I grandi tritoni crestati sono grandi, fino a 15 cm di lunghezza, e può essere trovato negli stagni di tutto il nord Europa. Quando non si riproduce, sono notturni, e tendono a passare il giorno a nascondersi - uno dei motivi per cui gli umani raramente li individuano.

Mentre fanno la loro vita quotidiana, questi tritoni svolgono importanti funzioni che inavvertitamente avvantaggiano l'umanità. Possiamo dire che contribuiscono ai "servizi ecosistemici". Un servizio è il ciclo dei nutrienti dall'acqua alla terra e viceversa, grazie ai loro complessi cicli di vita. Ciò contribuisce alla fertilità del suolo, un servizio di cui i nostri terreni oberati di lavoro hanno disperatamente bisogno se vogliamo fornire cibo a sufficienza per una popolazione in crescita.

Mangiano anche piccoli insetti pungenti come i moscerini. Oltre ad essere irritante per gli umani, i moscerini sono anche responsabili della trasmissione di malattie come la febbre catarrale degli ovini al bestiame. Queste malattie hanno implicazioni per il benessere degli animali, così come gli effetti a catena sul costo della produzione alimentare. Aumento previsto delle temperature nel Regno Unito, associati al cambiamento climatico globale, significa che è probabile che vedremo più di questi insetti in futuro, e più malattie trasmesse da insetti.

Perché prendersela con il grande crestato?

Alcune funzioni all'interno di un ecosistema saranno svolte da più di una specie, ed è vero che le altre sei specie di anfibi autoctone del Regno Unito (la rana comune, rana da piscina, rospo comune, rospo natterjack, tritone liscio e tritone palmato), tutti contribuiscono ai servizi ecosistemici in modi simili. Eppure è il grande tritone crestato che fa notizia, grazie al suo status di protezione speciale e alla sua tendenza a trovarsi in siti destinati allo sviluppo. È possibile che i tritoni utilizzino i nuovi stagni che si sviluppano frequentemente nei terreni post-industriali e nei siti dismessi perché l'intensificazione e lo sviluppo agricolo hanno ridotto la disponibilità di stagni di campo e altri habitat.

Il grande tunnel del tritone crestato recentemente installato da ADAS, progettato per aiutare i tritoni ad attraversare in sicurezza una strada che attraversa un nuovo sviluppo @ADASGroup pic.twitter.com/JzoLGLanAr

— ADAS Ecology (@ADAS_Ecology) 22 novembre, 2016

Il Regno Unito potrebbe ovviamente rinunciare a proteggere questi tritoni, e si affidano invece ad altri anfibi nativi per adempiere alle loro funzioni. Ma questa sarebbe una mossa molto rischiosa.

Nell'ecologia, una specie può essere definita "ridondante", se altre specie all'interno di un ecosistema svolgono le stesse funzioni. Ma l'esistenza di una specie ridondante non è inutile. Può diventare estremamente importante dopo un grande evento, come un incendio o un terremoto, come parte del processo di adattamento che consente a un ecosistema di continuare a funzionare. Come facciamo a sapere quali specie saranno importanti in futuro? Non lo facciamo davvero. Possiamo fare previsioni su ciò che accadrà nell'ambiente, Certo, ma c'è molta incertezza in qualsiasi sistema complesso:gli eventi potrebbero svolgersi lungo una varietà di percorsi diversi.

Siamo attualmente nel mezzo della sesta estinzione di massa dell'ultimo mezzo miliardo di anni. Le specie di anfibi in tutto il mondo stanno diminuendo più velocemente di qualsiasi altra classe di animali. Ogni volta che perdiamo una specie di anfibio, o addirittura di qualsiasi animale o pianta, subiamo la perdita di materiale genetico. Questo materiale, la biodiversità della terra, è vitale per la resilienza del nostro pianeta. Per far fronte ai cambiamenti (e ce ne sono sicuramente molti in giro), il pianeta vivente ha bisogno di varietà, fornendo la capacità di adattamento. Senza questo, siamo vulnerabili a conseguenze potenzialmente catastrofiche derivanti anche da piccoli disturbi ambientali.

Niente come un test eDNA sfacciato di Great Crested Newt per iniziare la giornata. 18 maggio 2017

Non è possibile salvare ogni singola specie, e non possiamo sempre dire quale diventerà il più importante per noi. Ciò significa che dobbiamo concentrare i nostri sforzi di conservazione dove hanno maggiori possibilità di successo. Ma con i grandi tritoni crestati abbiamo buone possibilità, soprattutto perché le nuove tecniche che ci consentono di rilevare tracce di DNA di tritone nell'acqua significano che il rilevamento della loro presenza è più economico e veloce che mai.

È nel nostro interesse utilizzare queste tecniche, e continuare a lavorare per conservare questa specie. Noi umani siamo parte della stessa rete di tutte le altre forme di vita sulla terra, dipendenti dalle stesse risorse finite. I grandi tritoni crestati potrebbero rivelarsi avere un ruolo chiave nella nostra stessa sopravvivenza.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.