Mentre le famiglie americane si siedono per la tradizionale cena a base di tacchino questo Ringraziamento, alcuni ringrazieranno per un uccello selvatico che è veramente ruspante. Meleagris gallopavo , il tacchino selvatico, ha guadagnato costantemente in popolarità tra i cacciatori da quando gli sforzi di restauro riusciti lo hanno riportato sul tavolo nel nuovo millennio, in controtendenza con la tendenza al calo della partecipazione alla caccia in tutti gli Stati Uniti. L'illustre uccello nativo è ora secondo in popolarità solo al cervo dalla coda bianca.

Il recupero del tacchino selvatico è un grande successo di restauro. Ma sono aumentate le preoccupazioni per lo spettro del declino in alcune aree. La mancanza di strumenti affidabili per stimare l'abbondanza di tacchini ha aumentato l'incertezza per i gestori. Così i ricercatori della fauna selvatica della Michigan State University hanno studiato come raccogliere i tacchini selvatici in modo sostenibile quando le informazioni sono imperfette.

"Ora stiamo imparando ciò che non abbiamo capito sulle dinamiche della popolazione di tacchini. C'è una certa preoccupazione tra i dirigenti, perché stiamo iniziando a vedere modelli di calo della produttività e del reclutamento in alcune aree. Ciò è complicato dal fatto che la maggior parte delle aree non ha avuto buoni risultati, metodi scientificamente difendibili per monitorare l'abbondanza di tacchini, e quindi hanno una conoscenza molto incerta dello stato attuale della popolazione, " ha detto Bryan Stevens, che ha condotto lo studio come parte del suo lavoro di tesi alla Michigan State.

Stevens e colleghi descrivono un processo di valutazione formale per la gestione della selvaggina quando non sono disponibili stime rigorose di abbondanza, in uno studio pubblicato questo autunno sulla rivista della Ecological Society of America Applicazioni ecologiche .

Discutono un caso di studio sulla gestione dei raccolti di tacchini selvatici in particolare, ma presentano un processo decisionale strutturato che può essere applicato più in generale, anche in situazioni in cui la caccia fornisce una fonte di cibo essenziale per le popolazioni locali.

"Come abbiamo scavato nei dati sul tacchino, ci siamo resi conto che questo era un problema mondiale. Come decidiamo come impostare politiche di gestione per raccolti sostenibili di fauna selvatica quando non abbiamo conoscenza dell'abbondanza?" ha affermato Stevens, attualmente ricercatore post-dottorato presso l'Università dell'Idaho. Stevens ha condotto lo studio come parte del suo lavoro di tesi alla Michigan State.

I parametri di riferimento per la raccolta si basano tipicamente su studi regionali, popolazioni definite di tacchini in luoghi specifici. Ma gli ecologi sanno che le condizioni ambientali localizzate influenzano i parametri critici della popolazione, come quanti pulcini producono le femmine che sopravvivono fino all'età adulta. Le popolazioni turche non si comportano allo stesso modo, da tutte le parti.

Per ovviare al deficit informativo, Stevens e i suoi coautori hanno esaminato gli studi sul campo disponibili, esaminando le differenze nella produttività dell'allevamento dei pulcini e il tasso di sopravvivenza fino all'età adulta dei giovani uccelli. Hanno esaminato la relativa vulnerabilità di maschi e femmine ai cacciatori in luoghi diversi. Sulla base di questa eterogeneità osservata, hanno incorporato le gamme nei loro modelli piuttosto che valori specifici. Hanno valutato come i raccolti sostenibili di tacchino hanno risposto ai cambiamenti di produttività e vulnerabilità, per determinare quali attributi erano più sensibili all'incertezza. Tenendo conto dell'incertezza sulla popolazione e sui parametri del raccolto, dicono gli autori, i gestori possono applicare principi di processo decisionale strutturato per fissare obiettivi di raccolta quando non dispongono dell'infrastruttura per monitorare rigorosamente i cambiamenti nelle loro popolazioni di tacchini di anno in anno.

In alcuni casi, questo approccio può significare limiti più conservativi di quanto sarebbe raccomandato se fossero disponibili maggiori informazioni per adattare i punti di riferimento target per la particolare località.

Stevens e i suoi coautori hanno anche parlato con i gruppi di difesa della fauna selvatica e i cacciatori dei loro valori e delle loro priorità al fine di stabilire obiettivi di performance. Sebbene avesse sentito piccole preoccupazioni dal settore agricolo, la maggior parte delle persone gode di grandi popolazioni di tacchini. I tacchini fanno molto meno danno ai raccolti rispetto ai cervi o ai procioni e non ispirano il tipo di polemica che cova nelle discussioni sul mantenimento dei grandi predatori.

"A molti piace vedere i tacchini nei parchi e nelle riserve, e anche nei loro cortili. Il tacchino è abbastanza controverso, " ha detto Stevens.

I cacciatori del Michigan erano più interessati a mantenere le loro tradizionali opportunità di cacciare durante la primavera.

Michigan, come gran parte degli Stati Uniti, ha due stagioni di caccia al tacchino. La stagione primaverile consente di prendere solo maschi. In autunno, dopo che i pulcini dell'anno hanno raggiunto la taglia adulta, entrambi i sessi possono essere cacciati. Poiché i tacchini sono poligami, le loro popolazioni sono più sensibili alla perdita di galline durante la caccia autunnale rispetto alla perdita di maschi durante la primavera. I ricercatori hanno incorporato le preferenze dei cacciatori per la caccia primaverile per soli maschi nel calcolo degli obiettivi di raccolta.

Hanno raccomandato che, quando i gestori non hanno informazioni sulle nuove aggiunte alla popolazione di tacchini e sulla relativa vulnerabilità delle galline ai cacciatori, i tassi di raccolta autunnale non siano superiori a 4, 2, o l'1% delle popolazioni di tacchini autunnali quando il corrispondente raccolto di soli maschi in primavera era stato basso, medio, o alto.

I tacchini selvatici sono stati oggetto di una gestione intensiva negli anni '40, quando le agenzie statali e federali si stavano organizzando per la prima volta in risposta alla scomparsa della fauna selvatica.

In occasione del leggendario primo Ringraziamento, tacchini selvatici vagavano per i futuri Stati Uniti dal sud del Maine alla Florida, ovest al Texas e parti del sud-ovest e delle Montagne Rocciose. Henry David Thoreau stava già lamentando la scomparsa del tacchino selvatico e di altri animali selvatici dal Massachusetts nel suo diario nel 1856. Negli anni '30, la caccia non regolamentata e la perdita dell'habitat boschivo avevano estirpato il tacchino da gran parte del suo areale originario. Gli ambientalisti temevano che l'iconico uccello potesse estinguersi.

Ma il tacchino si è ripreso sorprendentemente bene con la fine dei mercati commerciali e la caccia non regolamentata alla selvaggina, e sforzi di restauro e reintroduzione su larga scala. È tornato alla sua gamma storica e oltre.

Le protezioni degli habitat e i cambiamenti nell'uso del suolo che hanno portato al ritorno delle foreste orientali hanno dato agli uccelli spazio per vagare. I gruppi di caccia hanno svolto un ruolo importante nel restauro, Steven dice, aiutare le agenzie a trasferire gli uccelli dalle popolazioni residue in luoghi come gli Ozarks, e sono ancora coinvolti nella piantumazione di vegetazione rispettosa della fauna selvatica e nella gestione di altri habitat. Gli uccelli si sono anche adattati meglio del previsto ai paesaggi agricoli e alla presenza umana.

I primi gestori della fauna selvatica sottovalutavano la resilienza del tacchino, in parte perché al momento dell'inizio del restauro, i biologi credevano che gli uccelli richiedessero ampi tratti di foresta matura. I tacchini in realtà stanno bene ai margini degli spazi occupati dall'uomo, purché abbiano cibo e alberi per appollaiarsi. Il caratteristico trangugiare dei maschi può essere ascoltato anche negli spazi verdi nel cuore dell'industriale Lansing, Michigan.

"Adattabile è una buona parola per descrivere i tacchini. Sono davvero bravi a sopravvivere ai margini dei paesi sviluppati finché c'è cibo. Mangiano un sacco di cose diverse:insetti, cereali, noccioline, forbes. Nei paesaggi dominati dall'agricoltura mangiano i cereali residui, Mais, e la soia lasciata dopo il raccolto."

"Il ripristino dei tacchini selvatici è stato un vero successo. Le popolazioni sembravano aumentare, su, e su. Ora il restauro è sostanzialmente terminato, e il compito è determinare come possiamo gestire al meglio gli uccelli in modo sostenibile nel futuro, date le incertezze esistenti e i cambiamenti nella demongrafia che stiamo iniziando a osservare, " ha detto Stevens.