Il fico d'india, considerato un alimento essenziale in Messico, potrebbe essere la risposta a molti dei problemi di sicurezza alimentare del mondo, Lo ha detto giovedì l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO).

"Mentre la maggior parte dei cactus sono immangiabili, la specie Opuntia ha molto da offrire, specie se trattata come un raccolto piuttosto che come un'erba selvatica, ", ha affermato la Fao in una nota.

L'organizzazione delle Nazioni Unite, che ha riunito un gruppo di esperti per studiare il potenziale della pianta e aiutare agricoltori e responsabili politici a utilizzarla in modo più strategico ed efficiente, ha anche pubblicato un libro "su come sfruttare le qualità culinarie della pianta".

La FAO, insieme al gruppo agricolo senza scopo di lucro ICARDA, crede che il fico d'india potrebbe rivelarsi salvavita, evidenziando la siccità del Madagascar del 2015 in cui il "cactus si è rivelato un approvvigionamento fondamentale di cibo, foraggio e acqua per le popolazioni locali e i loro animali”.

Il cactus era considerato sacro dagli antichi aztechi, e i messicani moderni lo mangiano, bevilo, e persino usarlo in medicine e shampoo.

Immediatamente riconoscibile con il suo miscuglio di dischi spinosi - i suoi frutti rosso vivo che sporgono da loro come dita grasse - il fico d'India è coltivato su vasta scala in Messico, dove il consumo ha raggiunto i 6,4 chilogrammi (14 libbre) all'anno, pro capite.

Ora è cucinato ampiamente anche in Sicilia, e il Brasile ne ha più di 500, 000 ettari (1,2 milioni di acri) di piantagioni di cactus, principalmente per il foraggio.

La pianta è coltivata anche in Nord Africa ed Etiopia.

Oltre al suo valore di consumo, la "capacità del cactus di prosperare in climi aridi e secchi lo rende un attore chiave nella sicurezza alimentare, ", ha detto la FAO.

"Il cactus immagazzina l'acqua nei suoi cuscinetti, fornendo così un pozzo botanico in grado di fornire fino a 180 tonnellate di acqua per ettaro, sufficienti per sostenere cinque mucche adulte, un aumento sostanziale rispetto alla produttività tipica dei pascoli".

E i vantaggi non si fermano qui:il cactus migliora la qualità del suolo, promuove le piantagioni di orzo e potrebbe anche, secondo una ricerca preliminare, contribuire a limitare le emissioni di gas serra.

L'impianto ha alcune limitazioni:ad esempio, il gelo può causare danni irreversibili e la crescita della pianta inizia a rallentare a temperature troppo elevate.

Ma la FAO sostiene che il bene prevale sul male.

"Il cambiamento climatico e i crescenti rischi di siccità sono forti ragioni per elevare l'umile cactus allo status di coltura essenziale in molte aree, " disse Hans Dreyer, direttore della Divisione Produzione e Protezione delle Piante della FAO.

© 2017 AFP