In un nuovo studio pubblicato questa settimana in Ricerca sulle specie in via di estinzione , Gli scienziati della balena franca del Nord Atlantico hanno scoperto che le balene che subiscono impigliamenti prolungati negli attrezzi da pesca sopportano "livelli ormonali altissimi, "indicando un forte stress, che i ricercatori hanno scoperto utilizzando una tecnica pionieristica di esaminare lo scat dal vivo, impigliato, e balene morte da oltre 15 anni.
"Per la prima volta, possiamo ottenere livelli ormonali non solo morti, ma balene viventi, " ha detto la dottoressa Rosalind Rolland, DVM, l'autore principale dello studio e uno scienziato senior presso l'Ocean Health and Marine Stress Lab presso l'Anderson Cabot Center for Ocean Life presso il New England Aquarium, che ha sviluppato questa tecnica. "Questi livelli mostrano lo stress da traumi fisici estremi. È un problema di benessere degli animali".
Per la popolazione di balene franche nordatlantiche altamente minacciate, è stata un'estate devastante con 16 morti - 12 in Canada e quattro negli Stati Uniti - a causa di scioperi e intrappolamenti di navi per una popolazione che ora conta solo circa 450 persone. Per cinque delle balene morte, Rolland e il team dell'Anderson Cabot Center sono stati in grado di utilizzare questo test critico dell'ormone dello stress fecale per indagare sulla cronologia della morte. I livelli di ormone indicavano se le balene morivano rapidamente o nell'arco di diversi giorni o più. "Questo è uno strumento in più nella cassetta degli attrezzi per determinare la causa della morte, " lei disse.
Dal 1999 al 2014, gli scienziati hanno raccolto campioni di materia fecale da 125 diverse balene franche:113 balene sane, sei balene che erano cronicamente impigliate nelle lenze da pesca; uno che è rimasto bloccato per diversi giorni ma vivo; e cinque uccisi rapidamente dagli attacchi delle navi. In pochi minuti di incidenti che inducono stress, glucocorticoidi - o ormoni dello stress - vengono rilasciati nel flusso sanguigno della balena. Rolland e i suoi colleghi hanno scoperto che i prodotti metabolizzati di questi ormoni dello stress compaiono nelle feci uno o due giorni dopo, il che aiuta a determinare se una balena è morta rapidamente o più lentamente. Alti livelli dell'ormone sono stati trovati nelle balene impigliate cronicamente e nella balena spiaggiata dal vivo, ma non nelle balene uccise rapidamente dalle navi.
Sebbene gli scienziati dell'Anderson Cabot Center abbiano lavorato per ridurre le morti di balene franche nel corso degli anni, c'è ancora grave preoccupazione per questi enormi animali che rimangono impigliati nelle corde da pesca. Per i coinvolgimenti cronici, spesso portano attrezzi intorno ai loro corpi per una media di sei mesi se non anni. In casi estremi, le corde tagliate nel tessuto corporeo delle balene, portando a infezioni sistemiche ed eventuali morti lente e dolorose. Le balene possono anche annegare a causa di gravi intrappolamenti. Lo stress cronico degli entanglement a lungo termine ha un impatto sulla capacità riproduttiva delle balene e sulla salute generale.
Ad aggravare il problema è che l'habitat principale per le balene franche del Nord Atlantico lungo la costa nord-orientale si sovrappone a zone di pesca dense dove ci sono un numero elevato di nasse per aragoste e granchi, corde marine, e altri attrezzi da pesca. Questa combinazione ha portato a un tasso straordinario di entanglement. Secondo un'analisi dell'Anderson Cabot Center, L'83 percento di tutte le balene franche del Nord Atlantico ha avuto almeno un impigliamento con più della metà di quegli animali che hanno sperimentato più di un'interazione con gli attrezzi da pesca.
Sebbene le balene franche del Nord Atlantico siano state designate come specie in pericolo da più di 40 anni, la protezione federale non ha aiutato le balene franche a riprendersi allo stesso ritmo delle altre grandi specie di balene. La riduzione dei grovigli attraverso innovazioni negli attrezzi da pesca continua a essere un importante punto focale della ricerca.
