I ricercatori erano entusiasti di aver catturato una delle poche focene vaquita rimaste, ma ha annunciato domenica che la femmina adulta è morta dopo poche ore di prigionia in un recinto galleggiante, sollevando domande sull'ultimo disperato tentativo di rinchiudere le focene più piccole del mondo per salvarle dall'estinzione.

critici, e anche sostenitori dello sforzo di salvataggio internazionale, sapeva che il piano era pieno di rischi:i piccoli mammiferi marini originari del Golfo di California in Messico non sono mai stati tenuti in cattività, molto meno allevato lì.

Ma con le stime della popolazione rimanente che scendono al di sotto dei 30, il team internazionale di esperti noto come Vaquita CPR sentiva di non avere scelta. A fine ottobre, i ricercatori hanno catturato un vitello vaquita ma lo hanno liberato rapidamente perché mostrava segni di stress ed era troppo giovane per sopravvivere senza sua madre.

Di sabato, il team ha sentito che la sua fortuna era cambiata quando ha catturato una femmina in età riproduttiva. Segretario dell'ambiente del Messico, Rafael Pacchiano, ha twittato una foto della vaquita in una rete a rete sabato tardi, dicendo:"Questo è un grande traguardo che ci riempie di speranza".

La vaquita è stata portata in un recinto galleggiante protetto nel Golfo della California nella speranza che sopravvivesse, e possibilmente riprodursi se più vaquitas potessero essere catturati.

Ma domenica, la squadra ha detto, "I veterinari che monitorano la salute della vaquita hanno notato che le condizioni dell'animale hanno iniziato a peggiorare e hanno deciso di rilasciarlo".

"Il tentativo di rilascio non ha avuto successo e sono state somministrate misure salvavita, " ha scritto il team. "Nonostante gli sforzi eroici del team veterinario, la vaquita non è sopravvissuta."

"L'intera squadra di soccorso ha il cuore spezzato da questa perdita devastante", ha scritto la squadra, che sta usando delfini addestrati dalla Marina degli Stati Uniti per aiutare a trovare le specie sfuggenti nell'alto Golfo della California, noto anche come il Mare di Cortez. "Il rischio di perdere una vaquita durante le operazioni sul campo è sempre stato riconosciuto come una possibilità, ma è stato deciso che era inaccettabile restare a guardare la focena vaquita scomparire senza un eroico tentativo di salvataggio."

Se risulta impossibile catturare in sicurezza le vaquitas, gli esperti dicono che sarà necessario uno sforzo totale per salvarli nel loro habitat naturale. Le popolazioni di Vaquita sono state decimate dalle reti illegali utilizzate per catturare il pesce totoaba, la cui vescica natatoria è apprezzata in Cina.

"Siamo profondamente rattristati nell'apprendere che la vaquita catturata sabato è morta. Siamo fiduciosi che gli esperti coinvolti nella cattura abbiano fatto del loro meglio, " ha detto Alejandro Olivera, il rappresentante del Messico per il Centro per la Diversità Biologica. "Però, questo dovrebbe essere un promemoria per il governo messicano che il "Piano A" non dovrebbe mai essere dimenticato. Per proteggere veramente queste incredibili piccole focene, il governo messicano deve togliere una volta per tutte reti da posta mortali dall'habitat della vaquita."

Il Messico ha deciso di vietare la pesca con reti da posta nella zona, organizzò una campagna per confiscare le reti, e sta cercando di fermare la pesca illegale. Ma visti i prezzi enormemente alti che le vesciche natatorie di totoaba ottengono sul mercato nero, i pescatori hanno usato barche veloci e tattiche furtive difficili da fermare.

L'unità di protezione ambientale dell'ufficio del procuratore generale federale ha dichiarato domenica che le autorità hanno sequestrato quattro miglia (6,4 chilometri) di reti, 5 tonnellate di gamberi, e un peschereccio per gamberi come parte degli sforzi di applicazione nella seconda metà di ottobre. Le autorità hanno anche sequestrato tre imbarcazioni più piccole e quattro veicoli.

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