La borsista postdoctoral del Yale-NUS College Eunice Tan ha scoperto che i modelli di colore brillante dei coleotteri non sono un segnale di avvertimento per i predatori come si credeva in precedenza, ma in realtà una forma di mimetizzazione, capovolgendo un vecchio presupposto. Dottor Tan, insieme a quattro collaboratori dall'Australia e dalla Spagna, ha esaminato 51 specie di coleotteri australiani nei loro habitat naturali, e ho scoperto che il modello di colore di ogni coleottero è simile alle piante ospiti su cui vive il coleottero, suggerendo che quei colori cospicui aiutano lo scarabeo a mimetizzarsi con le piante in cui vive. Lo studio è stato recentemente pubblicato come articolo ad accesso aperto sulla rivista peer-reviewed Frontiere in ecologia ed evoluzione .
Come primo ecologista ad esaminare i modelli di colore dei coleotteri vivi in relazione alle loro piante ospiti, Il dottor Tan ha contestualizzato i modelli di colore dei coleotteri ai loro habitat naturali, che le ha permesso di sfidare la teoria prevalente tra i coleotteri - scienziati che studiano i coleotteri - secondo cui i colori vivaci dei coleotteri delle foglie si sviluppavano come segnale deterrente per i predatori. Si pensava che questi segni colorati fossero un avvertimento per i predatori contro il mangiare i coleotteri, che sono in grado di secernere sostanze chimiche velenose per autodifesa. Però, questa idea era basata su studi precedenti, che si è concentrato sull'utilizzo di collezioni museali di esemplari di coleotteri per le loro analisi. Sebbene questo metodo offra ai ricercatori un gran numero di campioni, lo scolorimento degli esemplari deceduti ha reso impossibile un'accurata analisi del colore dei coleotteri. Per di più, tale metodologia inoltre non tiene conto della colorazione dell'ambiente naturale di ciascun coleottero.
La dottoressa Tan e il suo team hanno trascorso 17 mesi a fotografare coleotteri vivi in 32 località in quattro stati australiani, per confrontare la colorazione di ogni coleottero con il colore della foglia su cui è stato trovato. Tenendo conto della relazione evolutiva tra le diverse specie di coleotteri, Il dottor Tan ha scoperto che diverse specie di coleotteri avevano modelli di colore simili a quelli delle loro piante ospiti. Ciò suggerisce che le colorazioni hanno un effetto mimetico, piuttosto che svolgere una funzione aposematica (dissuasiva predatore). Questo effetto mimetico era particolarmente pronunciato nei coleotteri che si nutrivano di molteplici tipi di piante, poiché dovevano fondersi in molti ambienti diversi.
"Si è pensato a lungo che i modelli di colori cospicui servissero a pubblicizzare l'avversione di un organismo per i suoi predatori. Tuttavia, abbiamo scoperto che questa non può essere l'unica ragione per cui si sono sviluppati modelli di colore cospicui nei coleotteri fogliari. Generalmente, i coleotteri avevano una colorazione simile a quella delle piante ospiti, suggerendo che c'è la selezione naturale in gioco e quindi un vantaggio evolutivo per questi coleotteri nell'usare il camuffamento come strategia difensiva contro i predatori, "ha condiviso il dottor Tan.
Attraverso i suoi studi sul campo, Il dott. Tan ha anche osservato l'impatto dei fattori ecologici sull'evoluzione dei modelli di colorazione delle diverse specie di coleotteri. Lo studio della dottoressa Tan ha scoperto che sia le specie di coleotteri più grandi che quelle più piccole nel suo campione avevano livelli simili di contrasto di colore rispetto ai loro sfondi. Però, le specie di coleotteri più grandi avevano maggiori probabilità di essere trovate in ambienti più bui rispetto ai loro cugini più piccoli, suggerendo che stavano impiegando una strategia di nascondersi contro i predatori, nonostante abbiano una colorazione vistosa simile ai loro cugini più piccoli. Una proprietà ecologica, la luminosità dell'ambiente, era quindi un potenziale fattore che influenzava l'evoluzione della colorazione del coleottero.
Presi insieme, i risultati di questo studio "indicano una serie complessa di fattori che guidano la selezione naturale, come i tipi di predatori e la scelta della pianta ospite, che influenzano l'evoluzione della colorazione nei coleotteri fogliari", disse il dottor Tan. Sfidando l'ipotesi che l'unica spiegazione per la colorazione brillante nei coleotteri fogliari abbia lo scopo di allontanare i predatori, La dottoressa Tan ha ipotizzato che la varietà di strategie anti-predatore nei coleotteri fogliari che ha trovato potrebbe spiegare la loro diffusione con successo in una varietà di habitat.
