Gli scienziati dicono che un grande, ormai estinto, una rana chiamata Beelzebufo vissuta circa 68 milioni di anni fa in Madagascar sarebbe stata in grado di mangiare piccoli dinosauri.

La conclusione viene da uno studio sulla forza del morso delle rane cornute sudamericane del genere vivente Ceratophrys, note come rane Pacman per la loro caratteristica forma rotonda e la grande bocca, simile al personaggio dei videogiochi Pac-Man. Grazie alla loro colorazione del corpo attraente, appetito vorace, e teste comicamente enormi, le rane cornute sono molto popolari nel commercio internazionale di animali da compagnia.

Pubblicato oggi sulla rivista Nature Rapporti scientifici , gli scienziati dell'Università di Adelaide, California State Polytechnic University – Pomona, Università della California - Riverside e UCL, L'University College di Londra ha scoperto che le grandi rane cornute sudamericane viventi hanno forze di morso simili a quelle dei predatori di mammiferi.

"A differenza della stragrande maggioranza delle rane che hanno mascelle deboli e in genere consumano piccole prede, le rane cornute tendono imboscate ad animali grandi quanto loro, comprese altre rane, serpenti, e roditori. E le loro potenti mascelle giocano un ruolo fondamentale nell'afferrare e sottomettere la preda, "dice il dottor Marc Jones, ricercatore presso la School of Biological Sciences dell'Università di Adelaide e ricercatore onorario presso il South Australian Museum.

Lo studio ha scoperto che le piccole rane cornute, con una larghezza della testa di circa 4,5 cm, può mordere con una forza di 30 newton (N) o circa 3 kg o 6,6 libbre. Un esperimento di scala, confrontando la forza del morso con la testa e le dimensioni del corpo, calcolato che le grandi rane cornute che si trovano nelle umide foreste tropicali e subtropicali di pianura del Sud America, con una larghezza della testa fino a 10 cm, avrebbe una forza di morso di quasi 500 N. Questo è paragonabile a rettili e mammiferi con una dimensione della testa simile.

"Sarebbe come avere 50 litri d'acqua in equilibrio sulla punta delle dita, "dice il professor Kristopher Lappin, Professore di Scienze Biologiche presso la California State Polytechnic University – Pomona.

In base alla loro relazione di scala, gli scienziati hanno stimato che la forza del morso della gigantesca rana estinta Beelzebufo - che è per molti versi simile alle rane cornute viventi - potrebbe aver avuto un morso fino a 2200 N, paragonabili a formidabili predatori di mammiferi come i lupi e le femmine di tigre.

"A questa forza del morso, Beelzebufo sarebbe stato in grado di sottomettere i piccoli e giovani dinosauri che condividevano il suo ambiente, "dice il dottor Jones.

Gli scienziati hanno misurato la forza del morso utilizzando un trasduttore di forza su misura, un dispositivo che misura con precisione la forza applicata a due piastre ricoperte di pelle quando un animale le morde.

"Questa è la prima volta che la forza del morso è stata misurata in una rana, " dice il professor Lappin. "E, parlando per esperienza, le rane cornute hanno un morso piuttosto impressionante, e tendono a non lasciarsi andare. Il morso di un grosso Belzebufo sarebbe stato notevole, sicuramente non è qualcosa che vorrei provare in prima persona".

Sean Wilcox, un dottorando presso l'Università della California – Riverside, dice:"Molte persone trovano esilaranti le rane cornute a causa delle loro grandi teste e del grasso, corpi rotondi. Ancora, questi predatori ci hanno dato una rara opportunità di imparare qualcosa di più sulla biologia di un'enorme rana estinta".