Le preoccupazioni per la biodiversità tendono a concentrarsi sulla perdita di specie dagli ecosistemi, ma un nuovo studio suggerisce che la perdita di variazione all'interno delle specie può avere anche importanti conseguenze ecologiche.

Molte specie svolgono ruoli importanti in natura e forniscono servizi importanti alle persone. Per esempio, molte specie di pesci vengono raccolte per il cibo, e molte specie di insetti impollinano piante selvatiche e coltivate. La perdita di queste specie può significare la perdita di servizi ecosistemici, una delle principali motivazioni per prevenire l'estinzione delle specie. Il nuovo studio, pubblicato il 4 dicembre in Natura Ecologia &Evoluzione , hanno scoperto che gli effetti ecologici della variazione all'interno della specie possono essere di vasta portata e spesso rivaleggiare con quelli delle specie stesse.

"Non è solo la perdita di intere specie che dovremmo preoccuparci. Dobbiamo anche prestare maggiore attenzione alle conseguenze ecologiche della variazione all'interno delle specie, " ha detto l'autore principale Simone Des Roches, un ricercatore post-dottorato presso l'UC Santa Cruz.

La variazione all'interno delle specie influenza il modo in cui gli organismi interagiscono tra loro e l'ambiente circostante. Per esempio, le dimensioni della bocca di un pesce, noto come il suo gape, determina la taglia della preda che può mangiare. E la varietà di sostanze chimiche nocive che una pianta produce controlla quali insetti ne masticano le foglie. La maggior parte del tempo, tratti come l'apertura del pesce e la chimica delle foglie sono adattivi. Aiutano gli organismi a vivere in un mondo che cambia. Però, molto meno si sa su come la variazione all'interno delle specie influenzi gli ecosistemi più ampi.

La variazione all'interno delle specie può influenzare gli ecosistemi attraverso effetti ecologici sia diretti che indiretti. Gli effetti ecologici diretti possono verificarsi quando le differenze di carattere influenzano l'abbondanza o i tipi di prede o le risorse consumate da un organismo, come quando la dimensione dell'apertura dei pesci influenza i tipi di prede plancton che sopravvivono nei laghi o quando la chimica delle foglie determina gli insetti al pascolo che abitano un campo. Però, quelle prede o pascolatori hanno spesso diverse altre interazioni e ruoli negli ecosistemi che possono essere ulteriormente alterati. Gli effetti ecologici causati da tali catene di interazioni sono noti come "effetti indiretti".

Lo studio di Des Roches e dei suoi collaboratori ha esaminato tutti gli studi disponibili che hanno confrontato gli effetti ecologici della variazione all'interno delle specie con gli effetti della presenza di specie (rimozione della specie o sostituzione con un'altra). Hanno incluso 25 studi che misurano un totale di 144 diverse risposte ecologiche da vari tipi di piante, animali, e funghi. I loro risultati mostrano che la variazione all'interno delle specie, come gli effetti delle popolazioni ittiche grandi e piccole sullo zooplancton, sono spesso simili e talvolta possono essere più forti degli effetti della specie.

In media, le specie tendono ad avere effetti maggiori sugli ecosistemi. Tuttavia, più di un terzo degli studi esaminati ha mostrato che lo scambio di diverse varianti della stessa specie ha effetti ecologici simili alla rimozione completa di quella specie o alla sua sostituzione con una specie completamente diversa.

"Tradizionalmente, gli ecologi si sono concentrati sull'importanza ecologica della biodiversità tra le specie. Questo documento stabilisce in linea di massima la biodiversità all'interno della specie come fondamentale per l'ecologia, ", ha affermato il coautore Eric Palkovacs, professore associato di ecologia e biologia evolutiva presso l'UC Santa Cruz.

Quasi la metà di tutti gli studi ha documentato almeno una risposta ecologica che è stata più fortemente influenzata dalla variazione all'interno delle specie che dalla sua presenza. In un risultato sorprendente, È stato dimostrato che la variazione all'interno della specie ha il maggiore impatto sugli organismi che la specie focale non stava consumando o eludendo direttamente. In altre parole, la variazione dei caratteri all'interno delle specie sembra più importante per gli effetti indiretti.

Lo studio suggerisce che proteggere la variazione dei tratti all'interno delle specie non è importante solo per il futuro dell'evoluzione, ma anche potenzialmente critici per il funzionamento degli ecosistemi attuali e futuri, secondo Palkovac. "Questo è un pensiero che fa riflettere, dato che l'attività umana sta causando la perdita di variazioni all'interno della specie a un ritmo molto maggiore rispetto all'estinzione di intere specie, " Egli ha detto.