Drago barbuto centrale. Credito:Professor Arthur Georges
Una delle specie iconiche di lucertole australiane nasconde un segreto:durante lo sviluppo, gli embrioni di drago barbuto centrale femminile fanno crescere temporaneamente l'equivalente lucertola di un pene.
Ricercatori dell'Università del Queensland, l'Università di Canberra e il CSIRO hanno fatto la scoperta mentre indagavano su cosa succede al corpo e ai genitali dei draghi maschi che invertono il loro sesso con un trattamento ad alta temperatura.
La ricercatrice della UQ School of Biological Sciences, la dott.ssa Vera Weisbecker, ha affermato che mentre i ricercatori si aspettavano di vedere alcune differenze nello sviluppo dei genitali dei draghi maschi, sono state le loro controparti femminili a suscitare scalpore.
"Lo studio ha fornito la prima cronologia dettagliata dello sviluppo negli embrioni di drago di femmine di drago geneticamente femminili e invertite dal sesso (geneticamente maschi) a temperature normali e alte, "Ha detto il dottor Weisbecker.
"Il nostro team ha incubato 265 uova di drago barbuto a due temperature, a 28 o 36 gradi Celsius, l'ultimo dei quali induce i draghi geneticamente maschi a invertire il loro sesso.
"Il modo in cui queste femmine coltivavano gli emipeni, l'equivalente di un pene di mammifero, era decisamente strano".
Sarah Whiteley, studentessa di Honors del dottor Weisbecker, ha affermato che i risultati dello studio sono stati una grande sorpresa.
Un altro drago barbuto centrale. Credito:Professor Arthur Georges
"Ho notato che gli embrioni femminili hanno prima cresciuto un paio di emipeni, proprio come gli embrioni maschili, e li persi solo più vicini alla schiusa, ", ha detto la signora Whiteley.
"O la determinazione del sesso dipendente dalla temperatura, o cromosomi sessuali, di solito determinava lo sviluppo dei genitali in serpenti e lucertole.
"Mentre la determinazione del sesso è un importante interruttore nello sviluppo individuale, sappiamo poco delle differenze tra le due modalità di sviluppo.
"La comprensione di questi potrebbe darci alcune intuizioni sull'evoluzione della nostra, sessi geneticamente determinati".
Il dottor Weisbecker ha affermato che i risultati sono serviti come tempestivo promemoria di quanto poco la scienza abbia compreso dell'evoluzione dei genitali nei vertebrati, compresi gli umani.
"Una delle maggiori barriere per una comprensione più ampia è che c'è una scarsa conoscenza sui genitali femminili dei rettili, rispetto a una letteratura relativamente ampia sullo sviluppo e la diversità dei genitali maschili, " lei disse.
Il dottor Weisbecker ha affermato che lo studio ha evidenziato la resilienza del corpo e dei genitali dei draghi barbuti centrali a temperature di incubazione estreme.
"Le temperature elevate producono covate quasi esclusivamente femminili, quindi l'aumento delle temperature durante il cambiamento climatico rappresenta ancora una potenziale minaccia per la specie, " lei disse.
Lo studio è stato pubblicato su EvoDevo (doi:0.1186/s13227-017-0087-5).
