Uno studio sui batteri nell'intestino di tre specie di lemuri offre nuove informazioni sul ruolo della dieta nella formazione di questi ecosistemi microbici e su come questi microbi possono essere correlati alla salute dei primati.

"Volevamo sapere quali microbi erano presenti e cosa stavano facendo, "dice Erin McKenney, un ricercatore post-dottorato presso la North Carolina State University e autore principale di un articolo sul lavoro. "Abbiamo trovato, tra l'altro, alcune somiglianze tra i lemuri e gli umani - i loro lontani cugini primati - che sollevano interrogativi sui microbi che abbiamo associato a problemi di salute negli esseri umani".

I ricercatori hanno esaminato tre specie di lemuri:lemuri ruffed (Varecia variegata) e lemuri dalla coda ad anelli (Lemur catta), che mangiano una dieta identica di frutta e verdura al Duke Lemur Center (dove si trovavano gli animali dello studio); e sifaka (Propithecus coquereli), che mangiano le foglie.

I ricercatori hanno raccolto dati sulla composizione nutrizionale della dieta di ciascuna specie in cattività. Hanno quindi utilizzato tecniche di sequenziamento genetico per identificare la composizione batterica del microbioma intestinale, sulla base di campioni di feci prelevati da rappresentanti di ciascuna specie.

I ricercatori hanno anche utilizzato la spettroscopia di risonanza magnetica nucleare su campioni fecali per determinare quali prodotti chimici sono stati prodotti nell'intestino. Analizzando i batteri presenti e le sostanze chimiche prodotte, i ricercatori hanno potuto determinare in che modo i microbi intestinali utilizzavano la dieta di ciascun lemure.

Per contestualizzare questo lavoro, è importante sapere che i lemuri ruffed e ringtail hanno budella molto diverse, fisicamente. I lemuri ruffed hanno un intestino molto semplice:sono praticamente una linea retta. I codini hanno viscere che assomigliano a intestini umani - molti colpi di scena. Ma entrambe le specie hanno diete identiche in cattività. E i ricercatori hanno scoperto che avevano anche microbiomi intestinali quasi identici.

"Sapevamo già che gli umani, tutti coloro che hanno sistemi intestinali simili, potrebbero avere microbiomi intestinali molto diversi se mangiassero diete diverse, " McKenney dice. "Ma questo studio ci dice che i primati con sistemi intestinali molto diversi possono avere microbiomi intestinali molto simili se mangiano diete identiche. Ciò evidenzia l'importanza della dieta nel modellare questi ecosistemi microbici".

Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che i lemuri ruffed e ringtail, con le loro diete ricche di zuccheri, hanno anche cinque vie metaboliche arricchite in comune con gli esseri umani affetti da malattie infiammatorie intestinali (IBD). In altre parole, i lemuri e gli esseri umani con IBD avevano abbondanti suite di macchinari microbici in grado di svolgere cinque funzioni specifiche in comune.

"Negli umani, si pensa che queste vie metaboliche possano contribuire a problemi di salute intestinale, " McKenney dice. "Ma quelle stesse vie metaboliche nei lemuri non sembrano danneggiare la salute dell'animale. Ciò solleva, ma non risponde, ad alcune domande interessanti sul ruolo di tali vie metaboliche nell'uomo. Per esempio, i microbi rilevanti sono effettivamente dannosi? Oppure si tratta di una correlazione con l'IBD, ma nessun nesso di causalità".