Queensland University of Technology (QUT), Australia, è l'unico partner di cooperazione internazionale in un progetto europeo da 10,5 milioni di dollari australiani per lo sviluppo di nuove varietà di tabacco che possono essere utilizzate come biofabbriche per prodotti farmaceutici e vaccini.

Ricercatrice Dott.ssa Cara Mortimer, dal Centro per le colture tropicali e le biocommodities di QUT, ha affermato che il progetto mirava a sviluppare una "cassetta degli attrezzi" avanzata di tecniche di coltivazione delle piante per il tabacco.

Questi strumenti sarebbero utilizzati per creare prodotti di alto valore, varietà di tabacco non fumatori per diventare fabbriche che producono molecole e proteine ​​per farmaci e vaccini salvavita.

"Questo progetto mira a fornire piante di tabacco che siano biofabbriche efficienti e che possano essere coltivate, fornendo un'alternativa alla coltivazione del tabacco tradizionale, "Il dottor Mortimer ha detto. "Varietà di tabacco che sono potenziali salvavita.

Il tabacco tradizionale è in declino in tutto il mondo, e questo presenta problemi sociali in molte aree rurali dove le comunità e i mezzi di sussistenza degli agricoltori sono stati costruiti attorno ai raccolti".

Il dottor Mortimer ha affermato che QUT è stato invitato a collaborare in gran parte grazie al lavoro del professore di genetica molecolare Peter Waterhouse, anche dal Centro Colture Tropicali e Biocommodities, e il suo team nel sequenziamento del genoma della pianta di tabacco nativa australiana Nicotiana benthamiana .

Conosciuta come la pianta di Pitjuri dagli indigeni australiani, N. benthamiana è considerato il "topo da laboratorio" di ricerca del mondo vegetale molecolare, utilizzato globalmente dai genetisti come ospite sperimentale in virologia vegetale.

N. benthamiana sta diventando sempre più anche una biofabbrica di proteine ​​ricombinanti per la medicina, industria e ricerca. È stato utilizzato per produrre ZMapp, il cocktail di anticorpi somministrato durante l'epidemia di Ebola del 2015, ed è attualmente in fase di sperimentazione per la produzione di una serie di proteine ​​farmaceutiche, dai vaccini virali ai trattamenti terapeutici per il cancro al seno e il linfoma non Hodgkin, malattie autoimmuni e infezioni fungine.

Il team del professor Waterhouse ha tracciato la storia del ceppo di laboratorio della pianta nativa e ha scoperto che cresce vicino al confine tra l'Australia occidentale e il Territorio del Nord e i suoi semi sono stati inviati da uno scienziato australiano in America nel 1939, passando di laboratorio in laboratorio da allora. Il genoma della pianta nativa ha quasi 60, 000 geni, il doppio di una pianta normale.

Il professor Waterhouse ha affermato che i ricercatori del QUT hanno sequenziato circa l'85% di quei geni e condiviso le informazioni attraverso un sito Web open source. Un ulteriore 11% dei geni è stato parzialmente sequenziato, mentre il restante 4% deve ancora essere identificato.

"La collaborazione al progetto Newcotiana ci permetterà di avere il 100% del genoma della pianta sequenziato, "Ha detto il professor Waterhouse.

"Attraverso il progetto avremo accesso a tecnologie di sequenziamento e assemblaggio all'avanguardia per creare una mappa più accurata del genoma, e saremo in grado di fornire questo al consorzio e all'intera comunità scientifica attraverso la risorsa del sito Web che abbiamo già creato.

"Se hai sequenziato l'intero genoma, sai con cosa hai a che fare, e puoi ottenere una maggiore precisione nelle applicazioni con quelle informazioni."

Il professor Waterhouse e il suo team hanno una collezione di diversi, 'selvaggio' N. benthamiana da tutta l'Australia, e hanno parzialmente sequenziato i genomi di queste piante.

"Abbiamo scoperto che ci sono ancora più geni rappresentati in queste varianti "selvatiche" rispetto alla pianta da laboratorio, " Egli ha detto.

"Pensiamo che ci sia una grande risorsa non sfruttata con queste varianti che offre ancora più possibilità. È molto eccitante".