Utilizzando l'analisi isotopica stabile dell'ossigeno dello smalto dei denti di animali macellati dall'uomo nel sito della grotta di Bacho Kiro, Bulgaria, I ricercatori di Max Planck mostrano che i gruppi umani appartenenti a una prima ondata di dispersione della nostra specie in Europa hanno dovuto affrontare condizioni climatiche molto fredde mentre occupavano la grotta tra circa 46, 000 e 43, 000 anni fa. I resti archeologici della grotta di Bacho Kiro rappresentano attualmente i più antichi resti conosciuti dell'Homo sapiens del Paleolitico superiore in Europa, e quindi aprire una finestra unica nel tempo in cui la nostra specie ha iniziato a uscire dal Levante e ad affermarsi alle medie latitudini dell'Eurasia come parte di un fenomeno archeologico chiamato Paleolitico Superiore Iniziale.

Il processo con cui la nostra specie si è dispersa in nuovi ambienti in quel momento rappresenta un'importante svolta evolutiva che alla fine ha portato a Homo sapiens che popolano tutti i continenti e una grande diversità di zone climatiche e ambienti. I meccanismi che hanno facilitato le prime ondate di espansione rimangono dibattuti, ma la maggior parte dei modelli basati sulla correlazione dei siti archeologici con archivi climatici spazialmente distanti ha finora indicato che i gruppi umani facevano affidamento su condizioni climatiche più calde per diffondersi in nuovi, più settentrionale, ambienti.

Utilizzando prove direttamente dagli strati archeologici della grotta di Bacho Kiro, il team di Max Planck è stato ora in grado di dimostrare che gli esseri umani hanno resistito a condizioni climatiche molto fredde, simili a quelli tipici dell'attuale Scandinavia settentrionale, per diverse migliaia di anni. "Le nostre prove mostrano che questi gruppi umani erano più flessibili per quanto riguarda gli ambienti che usavano e più adattabili alle diverse condizioni climatiche di quanto si pensasse in precedenza, ", afferma l'autrice principale Sarah Pederzani, ricercatore presso il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology e l'Università di Aberdeen. Jean Jacques Hublin, direttore del Dipartimento di Evoluzione Umana presso l'Istituto Max Planck, aggiunge:"Utilizzando queste nuove intuizioni, dovranno ora essere costruiti nuovi modelli della diffusione della nostra specie in tutta l'Eurasia, tenendo conto del loro più alto grado di flessibilità climatica."

Materiali archeologici dalla grotta di Bacho Kiro in Bulgaria

Utilizzando direttamente materiali archeologici, come i resti di erbivori macellati dall'uomo, per generare dati climatici il gruppo di ricerca sul paleoclima, guidato da Pederzani e Kate Britton, anche un ricercatore presso il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology e l'Università di Aberdeen, è stato in grado di stabilire una registrazione molto solida delle condizioni climatiche locali che si riferiscono specificamente ai tempi in cui gli umani abitavano la grotta di Bacho Kiro.

"Questa tecnica consente un'assegnazione più sicura del contesto climatico locale rispetto alla correlazione cronologica più comunemente usata tra i dati archeologici e gli archivi climatici di diverse località che hanno costituito la base di gran parte della ricerca esistente sull'adattabilità climatica umana:ci dà davvero una visione com'era la vita 'a terra'", dice Britton. "Però, a causa della natura lunga dell'analisi e della dipendenza dalla disponibilità di particolari resti di animali, gli studi sugli isotopi dell'ossigeno o altri modi per generare dati climatici direttamente dai siti archeologici rimangono scarsi per il periodo di tempo in cui Homo sapiens prima diffusa in tutta l'Eurasia, " aggiunge Pederzani. Infatti, questo studio di Max Planck è il primo studio condotto nel contesto del Paleolitico Superiore Iniziale e potrebbe quindi dare risultati così sorprendenti.

Registrazione altamente risolta delle temperature passate che copre più di 7, 000 anni

Pederzani ha trascorso un anno conducendo lavori di laboratorio dalla perforazione di serie di piccoli campioni dai denti degli animali attraverso la preparazione chimica umida e la spettrometria di massa del rapporto isotopico stabile per ottenere tutti i dati necessari. "Attraverso questa analisi intensiva che ha incluso un totale di 179 campioni, è stato possibile ottenere una registrazione molto risoluta delle temperature passate, compresa l'estate, winter and mean annual temperature estimates for human occupations spanning more than 7, 000 anni, " says Pederzani.

Renewed excavations at Bacho Kiro Cave conducted by an international team led by Max Planck researchers Jean-Jacques Hublin, Tsenka Tsanova and Shannon McPherron, and Nikolay Sirakov of the National Institute of Archaeology with Museum at the Bulgarian Academy of Sciences in Sofia, Bulgaria, started in 2015 and have yielded a rich archaeological record of human activity at the cave including the remnants of occupations that represent the earliest known occurrence of Upper Paleolithic Homo sapiens in Europe. Deposits in the lower portion of the site contained a large number of animal bones, stone tools, pendants and even human fossils and formed the basis of the climatic study to investigate the environmental conditions that humans experienced when they first spread into Southeast Europe from the Levant.

Lo studio è pubblicato su Progressi scientifici .