Cosa dicono i corvi quando il loro gracchiare rumoroso riempie una buia sera d'inverno? Nonostante l'inevitabile putiferio, nessuno lo sa per certo. Gli uccelli si riuniscono ogni giorno prima e dopo il sonno, e fanno un po' di rumore, ma cosa potrebbe succedere in quei cervelli è un mistero.

Curioso di questi aspri scambi, i ricercatori dell'Università di Washington Bothell stanno ascoltando. Stanno posizionando attrezzature sul tetto del loro edificio, un luogo di incontro per alcune delle migliaia di corvi che dormono negli alberi del campus vicino, e usano una sorta di intercettazione computerizzata per studiare la relazione tra i richiami e il comportamento degli uccelli.

"Con solo l'audio, il nostro team è in grado di localizzare e registrare gli uccelli da remoto, e in condizioni di scarsa illuminazione che rendono questa situazione meno adatta al monitoraggio video, " disse Shima Abadi, un assistente professore presso la School of Science di UW Bothell, Tecnologia, Ingegneria e matematica. "È ancora un compito impegnativo, ma possiamo usare i segnali audio per cercare schemi e imparare di più su ciò che gli uccelli potrebbero comunicare".

Il background di Abadi è nell'acustica dell'oceano; alcune delle sue ricerche precedenti seguono le balene usando microfoni subacquei nell'acqua dell'oceano. Per questo progetto ha collaborato con un collega in biologia che studia la popolazione locale di corvi con i suoi studenti universitari.

"Sono incredibilmente rauchi, e fai questa cacofonia ogni notte, e la gente si chiede:cosa stanno dicendo? E questa è una bella domanda da porre in questo campus, " ha detto Douglas Wacker, un assistente professore di biologia alla UW Bothell.

Wacker ha conseguito il dottorato alla UW studiando i passeri canterini. Dopo essere entrato a far parte di UW Bothell nel 2012, era naturale che studiasse circa 15 anni, 000 corvi che migrano verso le zone umide di North Creek nel campus ogni sera in autunno, inverno e primavera.

Le persone che camminano per il campus non possono non sentire il suono non sempre melodioso degli uccelli.

"I corvi fanno una varietà di chiamate diverse, alcuni dei quali comprendiamo abbastanza bene le funzioni di e altri no, " Ha detto Wacker. "Le loro normali chiamate 'caw' non sono necessariamente ben comprese:non sappiamo quali informazioni potrebbero trasmettere."

Lui e Abadi hanno uffici nelle vicinanze. Hanno deciso l'anno scorso di collaborare a un progetto interdisciplinare che fonde il suo background di biologia con la sua esperienza in acustica.

Mentre il campo sul tetto dell'edificio dei membri della facoltà è comodo, questo progetto pone sfide tecniche. Questi corvi chiamano in un ambiente rumoroso, dove è difficile separare le loro vocalizzazioni da diversi uccelli e altri suoni circostanti. Cosa c'è di più, i corvi sono intelligenti. Cambieranno il loro comportamento se pensano che gli umani stiano guardando, o anche se nelle vicinanze si trovano apparecchiature sconosciute.

Ecco perché l'approccio high-tech, degno di un CSI aviario, è necessario.

Il team di studenti per lo più universitari ha perfezionato la sua tecnica di registrazione audio. Hanno posizionato quattro registratori audio in un quadrato di 10 piedi in un parcheggio, e poi ha posizionato un altoparlante che riproduceva un richiamo di corvo in uno dei quadranti. I registratori hanno marcature temporali precise per calcolare quando arrivano le onde sonore, e poi il software confronta i tempi per individuare dove è stato generato il suono.

Gli studenti hanno trovato un modo per concentrarsi sull'audio di altissima qualità per triplicare l'accuratezza delle posizioni delle sorgenti. Ora possono utilizzare le registrazioni per individuare la fonte della chiamata entro 6-12 pollici, o delle dimensioni di un uccello.

Da 50 a 100 corvi potrebbero radunarsi nel pre-roost al tramonto sul tetto dell'edificio scientifico. Il loro gracchiare incessante durante il volo si acquieta solo per l'occasionale sfogo mentre sono sul tetto. Con l'aiuto di Abadi, il team sta lavorando per sviluppare un'interfaccia utente e tecniche informatiche che individuano chiamate particolari, così non devono scegliere manualmente tra ore di gracchiare ma possono concentrarsi sugli eventi più interessanti.

Derek Flett, uno studente universitario in ingegneria meccanica, descriverà gli sforzi del team il 5 dicembre al meeting annuale della Acoustical Society of America a New Orleans.

Questo inverno hanno in programma di utilizzare l'attrezzatura in natura, cioè, sul tetto, per monitorare veri gruppi di corvi. Alla fine sperano di combinare la sorveglianza audio con il video, in modo che potessero studiare come gli uccelli potrebbero reagire a suoni particolari.

Hanno anche iniziato a testare le loro teorie suonando particolari richiami e poi vedendo se i corvi reagiscono nel modo previsto.

L'idea che le chiamate contengano un significato è plausibile, ha detto Wacker. Il numero di mucche, o la durata delle pause tra i gracchi, potrebbe dire qualcosa sulle fonti di cibo o sui possibili pericoli.

"Se un'ape può fare una danza per dire alle altre api dove si trova il cibo, quindi certamente un uccello molto intelligente, in una famiglia con altre specie di uccelli che sono in grado di apprendere per intuizione, riconoscersi in uno specchio, riconoscere i volti e trasmettere tali informazioni alle generazioni successive, potrebbe essere in grado di comunicare informazioni complesse, "Ha detto Wacker.

L'altro coautore del lavoro presentato a dicembre è Virdie Guy, laureanda in ingegneria meccanica. La ricerca è stata finanziata da un fondo di ricerca royalty UW.