Figura 1:L. nigricans a Iwata, Contea di Nishimuro, Prefettura di Wakayama. I fiori non sbocciano mai, ma la pianta fruttifica ancora. Credito:Università di Kobe
Un fiore identificato come Lecanorchis nigricans si è rivelato essere un'identità diversa, Lecanorchis nigricans var. patipetala. Entrambe le specie sono autoimpollinanti, ma i fiori del vero L. nigricans non si aprono mai.
I risultati sono stati fatti dal Professore Associato SUETSUGU Kenji (Kobe University), FUKUNAGA Hirokazu (ricercatore botanico indipendente), SHIMAOKA Chie e il professor SAWA Shinichiro (entrambi dell'Università di Kumamoto). La ricerca è stata pubblicata nell'edizione online di Phytokeys il 10 gennaio.
Alcune piante si sono evolute per essere parassiti, nutrendosi di funghi ospiti. Queste piante sono conosciute come micoeterotrofi. Non fotosintetizzano, quindi si mostrano fuori terra solo per brevi periodi quando fruttificano o in fiore. Questo li rende difficili da trovare e classificare, e le vere identità di molte specie rimangono un mistero. Il professor Suetsugu lavora con altri ricercatori per documentare le piante micoeterotrofiche in Giappone.
Il gruppo di ricerca del professor Suetsugu ha notato che L. nigricans (che si trova nella prefettura giapponese di Miyagi e nella prefettura di Kochi) produce frutti senza fiorire affatto. Il fiore ha petali a punta viola a forma di spatola che non si ramificano. Da queste caratteristiche il team è stato in grado di identificarlo come L. nigricans o un parente stretto. Però, la specie conosciuta come L. nigricans è documentata come avente fiori che si aprono completamente. Questo L. nigricans a fiore aperto (casmogamo) si trova in molte parti del Giappone.
Figura 2:L. nigricans var. patipetala nella città di Kochi, Haruno. I fiori si aprono completamente. Credito:Università di Kobe
La L. nigricans è stata scoperta per la prima volta nel 1931 da HONDA Masatsugu nella prefettura giapponese di Wakayama. Nella descrizione dell'impianto, scrisse "I fiori non sono aperti, e i petali sono collegati per formare un tubo cilindrico." Da questa descrizione, sembra che l'originale L. nigricans non fiorisse (cleistogamo). L'équipe del professor Suetsugu si è recata nel luogo in cui è stata scoperta per la prima volta L. nigricans e ha verificato che la specie di L. nigricans in questa regione non apre mai i suoi fiori (fig. 1). In altre parole, l'originale L. nigricans è la varietà che non fiorisce. Dopo un ulteriore esame, il team ha scoperto che questa varietà ha altre caratteristiche che la distinguono dalla L. nigricans a fiore aperto:la varietà a fiore chiuso ha fiori più piccoli, l'area colorata dei petali è più grande, e i peli all'estremità dei petali sono ramificati.
Quindi come dovremmo chiamare la varietà a fiore aperto più comune, se non è L. nigricans? Nel 1981, SAWA Yutaka ha presentato la varietà a fiore aperto che si trova nella prefettura di Kochi come L. nigricans var. patipetala. Però, la sua descrizione della pianta era molto breve, ed era difficile andare contro l'assunto generale che L. nigricans fosse una pianta a fiore aperto.
L. nigricans var. patipetala è generalmente la varietà più diffusa in Giappone (nella prefettura di Kochi è più comune la L. nigricans a fiore chiuso). Ciò potrebbe aver portato all'idea sbagliata diffusa che la L. nigricans var. patipetala è L. nigricans. È ormai chiaro che la specie scoperta da SAWA Yutaka è la stessa di L. nigricans a fiore aperto in altre località (vedi fig. 2).
Oltre ad abbandonare la fotosintesi, anche la L. nigricans si autoimpollina:i suoi fiori rimangono boccioli fino alla caduta. Piante non fotosintetizzanti come L. nigricans crescono spesso sul suolo scuro della foresta, un ambiente che api e farfalle raramente visitano. A causa di ciò, L. nigricans e L. nigricans var. patipetala sono entrambe specie autoimpollinanti. L. nigricans potrebbe aver smesso di aprire i suoi fiori perché questo ha consumato troppe risorse. Modelli evolutivi simili si stanno verificando in altre piante micoeterotrofi.
"Quando le piante rinunciano alla fotosintesi, questo cambia il loro rapporto con altri organismi, come gli insetti che possono impollinarli, " commenta il professor Suetsugu. "Attraverso la ricerca tassonomica ed ecologica sui micoeterotrofi, Continuerò a studiare i cambiamenti che avvengono quando le piante prendono la decisione estrema di abbandonare la fotosintesi".
