Gli animali di acque profonde sono stati studiati sistematicamente per oltre 100 anni, eppure gli scienziati stanno ancora imparando cosa mangiano molti di questi animali. Un nuovo articolo della ricercatrice MBARI Anela Choy, Steve Haddock, e Bruce Robison documentano il primo studio completo sulle reti trofiche di acque profonde, utilizzando centinaia di osservazioni video di animali catturati nell'atto di nutrirsi al largo della costa della California centrale. Lo studio mostra che le gelatine di acque profonde sono predatori chiave, e fornisce nuove informazioni su come gli animali di acque profonde interagiscono con la vita vicino alla superficie dell'oceano.

I biologi di solito scoprono cosa mangiano gli animali di acque profonde raccogliendo organismi, sezionandoli, e guardando il contenuto dei loro stomaci. Più recentemente, gli scienziati hanno potenziato questo approccio secolare confrontando i rapporti di varie sostanze chimiche nella carne degli animali di acque profonde con i rapporti di queste sostanze chimiche nelle loro potenziali fonti di cibo.

Per utilizzare questi metodi, gli scienziati devono raccogliere un gran numero di animali, cosa difficile da fare nelle profondità marine. Inoltre, dal corpo morbido, gli animali gelatinosi si decompongono rapidamente dopo essere stati mangiati e sono spesso danneggiati o distrutti quando vengono raccolti con reti da traino o grandi reti.

I ricercatori MBARI hanno adottato un approccio completamente nuovo, ma un approccio relativamente semplice a questo problema:hanno usato veicoli per immersioni profonde per osservare gli animali che si nutrono l'un l'altro nelle profondità marine. Come ha sottolineato Robinson, "Questo approccio diretto non è mai stato utilizzato in modo sistematico prima d'ora. A differenza di altri metodi, non richiede congetture e fornisce informazioni molto precise su chi mangia chi nelle profondità marine."

Dalla fine degli anni '80, I ricercatori MBARI hanno utilizzato veicoli azionati a distanza (ROV), robot subacquei azionati da una nave in superficie, per studiare gli animali di acque profonde nel proprio ambiente. Nel processo, MBARI ha accumulato oltre 23, 000 ore di riprese video in acque profonde.

Ciò che rende questo filmato particolarmente utile è che i tecnici del MBARI Video Lab hanno analizzato scrupolosamente praticamente ogni minuto di ogni immersione ROV profonda, identificare gli animali e i loro comportamenti, e inserendo queste informazioni nell'immenso database VARS (Video Annotation and Reference System) di MBARI.

Scorrendo il database VARS, La borsista post-dottorato MBARI Anela Choy e i suoi coautori hanno scoperto quasi 750 diverse osservazioni video di animali che si mangiano l'un l'altro.

"Quando sono arrivato per la prima volta a MBARI, Ero entusiasta di vedere come la nostra comprensione delle reti trofiche potrebbe cambiare a seguito dell'osservazione diretta della vita in acque profonde utilizzando un ROV, " ha commentato Choy. "La cosa più sorprendente per me è stata quanto fossero importanti gli animali gelatinosi come predatori, e come le loro abitudini alimentari inaspettatamente complesse attraversassero l'intera rete alimentare. Chi avrebbe mai pensato che una gelatina di acque profonde che assomiglia a un grande piatto per la cena avrebbe mangiato 22 diversi tipi di animali?"

lei continuò, "Il nostro filmato mostra che le gelatine non sono sicuramente i "vicoli ciechi" dietetici che pensavamo una volta. Come predatori chiave, potrebbero avere lo stesso impatto di grandi pesci e calamari nel mare profondo!"

Infatti, anche quando i ricercatori hanno calcolato solo gli animali che hanno visto mangiare entro 200 metri (660 piedi) dalla superficie del mare, i predatori più comuni non erano pesci o calamari, ma sifonofori, parenti della nave da guerra portoghese. Alcuni grandi sifonofori creano reti da posta derivanti viventi lunghe fino a 30 metri, e sono stati osservati catturare un'ampia varietà di animali, compresi i copepodi, krill, ctenofori, meduse, e pesci di piccola e media taglia.

Al contrario, un piccolo ma comunissimo sifonoforo, Nanomia bijuga, si è rivelato uno specialista, mangiare quasi nulla tranne krill. È essenzialmente in competizione con le balene blu per il cibo.

Come suggeriscono questi esempi, le reti alimentari di gelatina comprendono non solo animali di acque profonde, ma anche animali che vivono vicino alla superficie del mare. Animali gelatinosi sono stati trovati nello stomaco di animali che vanno dai pinguini e albatros a ben noti mangiatori di gelatina come Mola mola (pesce luna dell'oceano) e tartarughe marine liuto.

Come ha notato Haddock, "C'è un equivoco sul fatto che le gelatine siano semplicemente una seccatura e non abbiano alcuno scopo reale negli ecosistemi marini. I nostri risultati e altri studi in tutto il mondo mostrano che sono una fonte comune di cibo per un gruppo eterogeneo di predatori. Interazioni che coinvolgono predatori gelatinosi e prede creare la maggior parte della complessità che vediamo nella nostra nuova rete alimentare di acque profonde".

Le indagini ROV forniscono una prospettiva molto diversa sulle reti trofiche di acque profonde dagli altri metodi di ricerca. Però, come ha spiegato Haddock, "I nostri risultati non sostituiscono le idee tradizionali di una rete alimentare, ma completarli. È come se avessimo una mappa dei trasporti che mostra solo i binari del treno, ma ora possiamo vedere il resto delle strade e dei sentieri".

Questo studio serve a ricordare non solo che le reti trofiche marine sono estremamente complesse, ma anche che molti animali di acque profonde vengono mangiati da animali vicini alla superficie dell'oceano. Secondo il recente documento, animali di acque profonde "formano la principale base di foraggio per molti meso-predatori e specie apicali commercialmente importanti, come i mammiferi marini, uccelli marini, e tonni." In altre parole, se a pranzo mangi un panino al tonno, anche tu potresti far parte di una rete alimentare di acque profonde.