Una nuova ricerca mira a scoprire perché le balene beluga ad alto rischio di estinzione a Cook Inlet in Alaska non sono riuscite a riprendersi nonostante le misure di protezione.

La National Oceanic and Atmospheric Administration ha assegnato allo stato oltre 1,3 milioni di dollari per tre anni di ricerca sulle balene bianche.

"Anche se sappiamo cosa crediamo abbia causato il declino iniziale, non siamo sicuri di cosa stia causando la repressione della popolazione, "ha detto Mandy Keogh, un fisiologo della fauna selvatica con l'Alaska Department of Fish and Game.

Una popolazione di 1, 300 beluga sono diminuiti costantemente negli anni '80 e nei primi anni '90.

Il declino è accelerato quando i nativi dell'Alaska hanno catturato quasi la metà delle restanti 650 balene tra il 1994 e il 1998. La caccia di sussistenza è terminata nel 1999, ma la popolazione rimane di soli 340 animali circa.

I beluga di Cook Inlet sono una delle cinque popolazioni di beluga nelle acque degli Stati Uniti. Ingresso di cottura, chiamato per l'esploratore britannico Capitano James Cook, si estende per 180 miglia (290 chilometri) da Anchorage al Golfo dell'Alaska.

I beluga si nutrono di salmone, pesci più piccoli, Granchio, gamberetto, calamari e vongole.

Soprannominato "canarini di mare, "le balene emettono una vasta gamma di fischi, grugniti e clic, e usa l'ecolocalizzazione per navigare sotto il ghiaccio e trovare la preda nell'acqua torbida.

I funzionari federali hanno dichiarato in via di estinzione i beluga di Cook Inlet nel 2008.

La nuova ricerca integrerà la ricerca NOAA Fisheries in corso e esaminerà i modelli di alimentazione, struttura sociale dei baccelli di balena e gli effetti del rumore.

Un nuovo studio si concentrerà sulla preda e sull'habitat del beluga. Il ricercatore analizzerà i denti raccolti nel corso degli anni da beluga cacciati o bloccati e misurerà gli isotopi stabili per determinare come i modelli di alimentazione possono essere cambiati durante la loro vita.

"Come gli anelli degli alberi, i denti hanno strati di crescita annuale, " Mat Wooller, professore di oceanografia chimica presso l'Università dell'Alaska Fairbanks, detto in un comunicato. "Misurare gli isotopi in questi strati di crescita può rivelare come le abitudini alimentari delle balene siano cambiate nel corso della vita di un animale".

Segni chimici nei denti, Keogh ha detto, può rivelare se i beluga mangiavano pesce nella colonna d'acqua o preda lungo il fondo dell'oceano.

I flussi all'interno di Cook Inlet hanno firme di stronzio uniche che si trasferiscono ai pesci che vi si schiudono, come salmone ed eulachon, una sorta di odore noto anche come teppista.

I ricercatori del NOAA la scorsa settimana hanno utilizzato apparecchiature acustiche per registrare l'alimentazione dei beluga. Le balene emettono un ronzio specifico dopo aver mangiato con successo.

"In questo momento non sappiamo di cosa si nutrono in inverno, "Ha detto Keogh.

I ricercatori ascolteranno anche i suoni delle orche transitorie, un possibile predatore, insieme a rumori industriali che potrebbero spostare i beluga dalle aree di alimentazione.

I ricercatori studieranno anche le strutture sociali dei pod e le confronteranno con una popolazione in crescita di beluga nella baia di Bristol in Alaska, che è stato studiato negli ultimi dieci anni dai ricercatori dello Shedd Aquarium di Chicago e del Georgia Aquarium di Atlanta in collaborazione con lo stato, scienziati federali e universitari.

I segmenti necessari per una popolazione in crescita potrebbero mancare a Cook Inlet, ha detto Keogh.

"Per esempio, non sappiamo se i beluga hanno bisogno di un maschio per ogni femmina, o se sono più simili a qualcosa come un branco di lupi, dove non tutti gli individui del gruppo si riproducono, " lei disse.

NOAA Fisheries gestisce gli animali, ma lo stato ha un forte interesse nel loro recupero. I beluga sono un'attrazione turistica mentre nuotano nelle acque lungo le autostrade dell'Alaska.

Il petrolio Cook Inlet aiuta a mantenere le luci accese ad Anchorage, La più grande città dell'Alaska, e lo stato vuole revocare le restrizioni allo sviluppo se le misure non aiutano i beluga.

"Se non conosci i fattori che impediscono loro di riprendersi, è davvero difficile gestirli in modo appropriato, o sapere quali fattori cercare di alleviare, " ha detto Keogh.

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