Cinque anni fa, Natura —una delle riviste di ricerca scientifica più prestigiose—ha pubblicato un editoriale impegnandosi a migliorare il basso numero di donne editor e autrici nelle sue pagine.

Per molti lettori e scienziati, quel riconoscimento tardava ad arrivare. Eppure, con il senno di poi del riesame odierno del trattamento delle donne a tutti i livelli della società, l'editoriale potrebbe sembrare quasi preveggente.

Dal momento che quell'editoriale, però, non è cambiato molto, secondo un nuovo studio dell'Università di Washington pubblicato online e citato in una lettera stampata il 7 marzo in Natura . Lo studio preliminare, dal professore di psicologia UW Ione Fine e dalla dottoranda Alicia Shen, rileva che molte riviste di neuroscienza di alto profilo avevano una bassa rappresentazione di autrici. Per esempio, meno del 25 per cento di Natura gli articoli di ricerca elencavano le donne come prime autrici, di solito le scienziate junior che guidavano la ricerca. Tra gli ultimi autori, in genere il leader senior del laboratorio, poco più del 15% erano donne. Natura concorrente di alto livello, Scienza , aveva un numero altrettanto basso di autrici.

Ciò che più preoccupava il team UW era che per un periodo di 12 anni che si concludeva nel 2017, la percentuale di autrici in queste riviste ha mostrato scarsi miglioramenti:meno dell'1 percento all'anno, con molte riviste che non mostrano alcun aumento.

Per fare un confronto, il team UW ha anche esaminato il numero di donne che hanno ricevuto importanti sovvenzioni dal National Institute of Health durante lo stesso periodo di tempo. Quei numeri erano molto più alti, e aumentò lentamente ma costantemente, con poco meno del 30 percento delle sovvenzioni nel 2017 assegnato alle donne.

"Questi assegni di ricerca sono assegnati in base alla significatività, impatto e produttività. Non dovremmo vedere questa enorme discrepanza tra il finanziamento NIH e l'ultima paternità in riviste ad alto impatto, " Bene ha detto. È particolarmente preoccupante, dicono gli autori dello studio, dato che pubblicare su riviste di alto profilo è praticamente indispensabile per vincere premi accademici o posizioni in istituzioni di alto livello.

Le disparità di genere nei settori STEM hanno attirato maggiore attenzione negli ultimi anni. Mentre i dati compilati dalla National Science Foundation mostrano che le donne costituiscono una proporzione crescente della facoltà STEM, il loro numero rimane significativamente inferiore a quello degli uomini. Un sondaggio del 2016 della Society for Neuroscience ha mostrato che poco più della metà dei dottorati in neuroscienze sono assegnati a donne, ma le donne costituiscono in media solo il 30% della facoltà di neuroscienze.

Anche altri studi su genere e autorialità hanno indicato il possibile contributo del bias di pubblicazione. Uno studio su piccola scala incentrato su Neuroscienze della natura , nel 2016, ha mostrato risultati simili ai risultati UW. E nel 2013, uno studio condotto da Jevin West e Carl Bergstrom dell'UW, attraverso un'analisi delle pubblicazioni nella biblioteca digitale JSTOR, hanno scoperto che anche le donne hanno molte meno probabilità di essere presenti in posizioni di primo piano come primo o ultimo autore.

La questione va oltre la scienza:nella primavera del 2017, un docente di economia all'Università di Liverpool ha scoperto che i documenti scritti da economiste donne impiegavano in media sei mesi in più per essere pubblicati rispetto a quelli scritti da uomini.

Per questo studio, Shen, Bene, e i loro coautori di psicologia, associato di ricerca Jason Webster e il professor Yuichi Shoda, rivolto al database di articoli MEDLINE, che è ospitato dalla National Library of Medicine degli Stati Uniti. Si sono concentrati su 15 riviste che pubblicano ricerche sulle neuroscienze, contando quasi 167, 000 articoli di ricerca dal 2005 al 2017, e ha analizzato le firme dell'autore utilizzando un altro database che prevede il genere in base a più di 216, 000 nomi distinti.

Alcune riviste avevano un numero proporzionato di autrici. Le riviste con la più alta percentuale di primi autori erano Revisione di neuropsicologia (53 percento) e Cervello (43 percento); tra gli ultimi autori, i numeri erano più alti in Revisione di neuropsicologia (39 percento) e Opinione attuale in neurobiologia (27 per cento).

"Dalla nostra analisi, non è che le donne non conducano ricerche e pubblicazioni, è solo molto meno probabile che inseriscano il loro lavoro su riviste di alto profilo, "Ha detto Shen.

Fine e Shen suggeriscono diverse soluzioni per tutte le riviste:registrare e segnalare la paternità degli articoli per genere; formare i revisori per evitare pregiudizi, fornire ai revisori criteri di revisione più specifici, simili a quelli richiesti per l'assegnazione di borse di studio; adottare la revisione in doppio cieco; o per stabilire quote sottoscritte.

"È ridicolo pensare che il pregiudizio non sia in gioco in queste riviste d'élite, " Fine dice. "Ci sono soffitti di vetro nella tecnologia, in politica, in affari. È molto difficile non credere che questo non sia solo un altro soffitto di vetro".

Aumentare il numero di docenti donne nei campi STEM è l'obiettivo del Centro UW ADVANCE per il cambiamento istituzionale. Ma se la pubblicazione rappresenta un ostacolo, allora alcune università potrebbero essere sfidate ad assumere e promuovere le donne, disse Eve Riskin, Decano associato di ingegneria UW per la diversità e l'accesso, professore di ingegneria elettrica e direttore di facoltà di ADVANCE.

"La ricerca mostra che team diversi portano a soluzioni migliori, " Riskin ha detto. "La ricerca mostra anche che le studentesse in STEM fanno meglio quando hanno docenti femminili come istruttori. Mantenere le donne a standard più elevati per la pubblicazione rende più difficile per le università aumentare il numero di docenti donne nelle discipline STEM e in posizioni di leadership".

Gli autori dello studio hanno anche reso pubblico il loro codice, con la speranza che studenti o docenti di altri campi raccolgano la stessa sfida, determinare la ripartizione per genere delle firme in un determinato insieme di riviste, e chiedere il cambiamento.

"Queste riviste fanno un sacco di soldi e esercitano un'enorme quantità di potere. Trovare un modo per risolvere questo problema è il minimo che possono fare, " Bene ha detto. "Sono sotto gli stessi obblighi legali per evitare discriminazioni come altre imprese".